Charles Darwin, de vader van evolutie, was de eerste die het idee van natuurlijke selectie publiceerde. Natuurlijke selectie is het mechanisme voor de evolutie in de tijd. Natuurlijke selectie zegt in feite dat individuen binnen een populatie van een soort die gunstig zijn aanpassingen voor hun omgeving zullen lang genoeg leven om zich te reproduceren en die wenselijke eigenschappen aan hun door te geven nakomelingen. De minder gunstige aanpassingen zullen uiteindelijk afsterven en uit de genenpool van die soort worden verwijderd. Soms deze aanpassingen ervoor zorgen dat er nieuwe soorten ontstaan als de veranderingen groot genoeg zijn.
Hoewel dit concept vrij eenvoudig en gemakkelijk te begrijpen moet zijn, zijn er verschillende misvattingen over wat natuurlijke selectie is en wat het betekent voor evolutie.
Hoogstwaarschijnlijk komen de meeste misvattingen over natuurlijke selectie voort uit deze enkele zin die er synoniem mee is geworden. "Het overleven van de sterkste" is hoe de meeste mensen met slechts een oppervlakkig begrip van het proces het zouden omschrijven. Hoewel dit technisch gezien een juiste bewering is, lijkt de algemene definitie van "fitste" de meeste problemen te veroorzaken om de ware aard van natuurlijke selectie te begrijpen.
Hoewel Charles Darwin deze zin wel gebruikte in een herziene editie van zijn boek Over de herkomst van soorten, het was niet bedoeld om verwarring te veroorzaken. In Darwin's geschriften bedoelde hij dat het woord 'fitste' diegenen zou betekenen die het meest geschikt waren voor hun directe omgeving. In het moderne taalgebruik betekent 'fitste' vaak de sterkste of de beste fysieke conditie. Dit is niet noodzakelijk hoe het in de natuurlijke wereld werkt bij het beschrijven van natuurlijke selectie. In feite is de 'fitste' persoon misschien zelfs veel zwakker of kleiner dan anderen in de bevolking. Als de omgeving de voorkeur zou geven aan kleinere en zwakkere individuen, dan zouden ze als fitter worden beschouwd dan hun sterkere en grotere tegenhangers.
Dit is een ander geval van veelvoorkomend taalgebruik dat verwarring veroorzaakt over wat eigenlijk waar is als het gaat om natuurlijke selectie. Veel mensen redeneren dat, aangezien de meeste individuen binnen een soort in de "gemiddelde" categorie vallen, natuurlijke selectie altijd de voorkeur moet geven aan de "gemiddelde" eigenschap. Is dat niet wat "gemiddeld" betekent?
Hoewel dat een definitie is van "gemiddeld", is het niet noodzakelijkerwijs van toepassing op natuurlijke selectie. Er zijn gevallen waarin natuurlijke selectie het gemiddelde begunstigt. Dit zou worden genoemd het stabiliseren van de selectie. Er zijn echter andere gevallen waarin de omgeving het ene uiterste verkiest boven het andere (directionele selectie) of beide uitersten en NIET het gemiddelde (disruptieve selectie). In die omgevingen moeten de uitersten groter zijn dan het "gemiddelde" of middelste fenotype. Daarom is het eigenlijk niet wenselijk om een "gemiddeld" individu te zijn.
Er zijn verschillende dingen die niet kloppen aan de bovenstaande verklaring. Allereerst zou het vrij duidelijk moeten zijn dat Charles Darwin natuurlijke selectie niet heeft "uitgevonden" en dat het al miljarden jaren aan de gang was voordat Charles Darwin werd geboren. Sinds het leven op aarde was begonnen, zette de omgeving individuen onder druk om zich aan te passen of uit te sterven. Die aanpassingen hebben alle biologische diversiteit die we vandaag op aarde hebben bij elkaar opgeteld en gecreëerd, en nog veel meer dat sindsdien is uitgestorven massa-extincties of andere doodsmiddelen.
Een ander probleem met deze misvatting is dat Charles Darwin niet de enige was die op het idee kwam van natuurlijke selectie. In feite heet een andere wetenschapper Alfred Russel Wallace werkte op exact hetzelfde moment als Darwin aan exact hetzelfde. De eerste bekende openbare verklaring van natuurlijke selectie was eigenlijk een gezamenlijke presentatie tussen zowel Darwin als Wallace. Darwin krijgt echter alle lof omdat hij de eerste was die een boek over dit onderwerp publiceerde.
Hoewel natuurlijke selectie de grootste drijvende kracht achter evolutie is, is het niet het enige mechanisme voor hoe evolutie plaatsvindt. Mensen zijn ongeduldig en evolutie door natuurlijke selectie duurt extreem lang om te werken. Ook lijken mensen er in sommige gevallen niet graag op te vertrouwen dat de natuur zijn gang kan gaan.
Dit is waar kunstmatige selectie komt binnen. Kunstmatige selectie is een menselijke activiteit die is ontworpen om de eigenschappen te kiezen die wenselijk zijn voor soorten, of dat nu is kleur van bloemen of hondenras. De natuur is niet het enige dat kan beslissen wat een gunstige eigenschap is en wat niet. Meestal zijn menselijke betrokkenheid en kunstmatige selectie bedoeld voor esthetiek, maar ze kunnen worden gebruikt voor landbouw en andere belangrijke middelen.
Hoewel dit theoretisch zou moeten gebeuren bij het toepassen van kennis van wat natuurlijke selectie is en wat het na verloop van tijd doet, weten we dat dit niet het geval is. Het zou mooi zijn als dit zou gebeuren, want dan zouden eventuele genetische ziekten of aandoeningen uit de populatie verdwijnen. Helaas lijkt dat niet het geval te zijn met wat we nu weten.
Er zullen altijd ongunstige aanpassingen of eigenschappen in de genenpool zijn of natuurlijke selectie zou niets hebben om tegen te selecteren. Om natuurlijke selectie te laten plaatsvinden, moet er iets gunstiger en iets minder gunstig zijn. Zonder diversiteit is er niets om te selecteren of om tegen te selecteren. Daarom lijkt het genetische ziekten zijn hier om te blijven.