Chemoreceptie: hoe insecten smaken

Insecten zoals alle wezens hebben voorkeuren in wat ze graag eten. Gele jassen worden bijvoorbeeld erg aangetrokken door snoep, terwijl muggen zich erg aangetrokken voelen tot mensen. Omdat sommige insecten zeer specifieke planten of prooien eten, moeten ze een manier hebben om de ene smaak van de andere te onderscheiden. Hoewel insecten geen tongen hebben zoals mensen dat doen, kunnen ze, wanneer ze een vaste stof of vloeistof binnenkrijgen, de chemische samenstelling ervan voelen. Dit vermogen om chemicaliën te detecteren, is wat een reukzin van insecten veroorzaakt.

Het smaakvermogen van een insect werkt in veel gevallen op dezelfde manier dat het kan ruiken. Speciale chemoreceptoren in het zenuwstelsel van het insect vangen chemische moleculen op. De chemische moleculen worden vervolgens verplaatst en in contact gebracht met een dendriet, een vertakkende projectie van een neuron. Wanneer het chemische molecuul in contact komt met een neuron, veroorzaakt het een depolarisatie van het neuronmembraan. Dit creëert een elektrische impuls die door de

Hoewel insecten waarschijnlijk niet dezelfde smaak en geur ervaren als mensen, reageren ze wel op de chemicaliën waarmee ze interageren. Op basis van het gedrag van insecten zijn onderzoekers ervan overtuigd dat insecten ruiken en proeven. Net zoals de reuk- en smaakzin van de mens met elkaar verbonden zijn, zo ook insecten. Het echte verschil tussen de reukzin en smaakzin van een insect ligt in de vorm van de chemische stof die het verzamelt. Als de chemische moleculen in gasvorm voorkomen en door de lucht reizen om het insect te bereiken, dan zeggen we dat het insect deze chemische stof ruikt. Wanneer de chemische stof in vaste of vloeibare vorm aanwezig is en in direct contact komt met het insect, proeft het insect de moleculen. De smaakzin van een insect wordt contactchemoreceptie of smaakchemoreceptie genoemd.

Smaakreceptoren zijn dikwandige haren of haringen met een enkele porie waardoor chemische moleculen kunnen binnendringen. Deze chemoreceptoren worden ook uniporeuze sensilla genoemd, ze komen meestal voor op de monddelen, omdat dat het deel van het lichaam is dat betrokken is bij het voeden.

Zoals elke regel zijn er uitzonderingen en bepaalde insecten hebben smaakpapillen op vreemde plaatsen. Sommige vrouwelijke insecten hebben smaakreceptoren op hun legboor, het orgaan dat wordt gebruikt voor het leggen van eieren. De insecten kunnen aan de smaak van een plant of andere stof afleiden of het een geschikte plaats is om de eieren te leggen. Vlinders hebben smaakreceptoren aan hun voeten (of tarsi), zodat ze elk substraat waarop ze terechtkomen kunnen proeven door er gewoon op te lopen. Zo onaangenaam als het is om te overwegen, vliegen, proeven ook met hun voeten, en zullen reflexmatig hun monddelen verlengen als ze op iets eetbaars terechtkomen. Honingbijen en sommige wespen kunnen proeven met receptoren op de uiteinden van hun antennes.