Vraag een tuinman welke plaag ze het meest haat, en ze zal waarschijnlijk zonder aarzelen antwoorden: 'Hornworms!' Deze grillig grote rupsen kunnen een hele tomatenoogst 's nachts verslinden. Maar niets is opwindender voor een tuinman dan het vinden van een hoornworm bedekt met kleine witte kisten, zoals hier afgebeeld. Net wanneer de hoop bijna verloren is, arriveren de braconid-wespen om de dag te redden.
Braconid wespen zijn de manier waarop Moeder Natuur ongedierte zoals hoornwormen onder controle houdt. Deze sluipwespen verstoren de ontwikkeling van hun gastheerinsect, waardoor de plaag effectief wordt tegengehouden. Braconid-wespen zijn parasitoïden, wat betekent dat ze uiteindelijk hun gastheren doden.
Hoewel we waarschijnlijk het meest bekend zijn met de grotere braconid-wespen die van hoornwormen leven, zijn er eigenlijk duizenden soorten wespen over de hele wereld, die elk bepaalde soorten gastheren infecteren en doden insecten. Er zijn braconiden die bladluizen doden, braconiden die kevers doden, braconiden die vliegen doden en natuurlijk braconiden die motten en vlinders doden.
Het is moeilijk om de levenscyclus van de braconide wesp te beschrijven, omdat elke soort braconide wesp zich ontwikkelt in samenhang met de levenscyclus van het gastheer-insect. Heel algemeen begint de levenscyclus van de braconiden wanneer de vrouwelijke wesp haar eieren in het gastheerinsect zet en de braconide larven tevoorschijn komen en zich ontwikkelen in het lichaam van het gastheerinsect. Wanneer de wespenlarven klaar zijn om te verpoppen, kunnen ze dit doen in of op het gastheerinsect (dat goed op weg is om te sterven als het niet is gestorven) bezweken al aan de parasitoïden.) De nieuwe generatie volwassen braconide wespen komt uit hun cocons en begint de levenscyclus opnieuw.
Braconid-wespen die hoornwormen doden, zijn larvale parasitoïden. De vrouwelijke braconid-wesp legt haar eieren in het lichaam van de rups van de hoornworm. Naarmate de wespen zich ontwikkelen en zich voeden met de rups. Wanneer ze klaar zijn om te verpoppen, kauwen de larven van de braconide wesp zich een weg uit hun gastheer en spinnen zijden cocons op het exoskelet van de rups. De kleine volwassen wespen komen korte tijd later uit deze cocons.
De aangetaste rups kan blijven leven terwijl de braconid-wespen zich in zijn lichaam ontwikkelen, maar hij zal sterven voordat hij zich kan verpoppen. Dus hoewel de huidige generatie rupsen uw tomatenplanten misschien al tot aan de stengels heeft geknabbeld, zullen ze niet overleven om reproductieve volwassenen te worden.
En terwijl we het hebben over deze hoornwormparasitoïden, laten we een paar misvattingen hierover ophelderen:
Nee, dat zijn ze niet. De braconid wesp injecteert haar eieren in het lichaam van de rups, onder de huid, waar je ze niet kunt zien. Die witte dingen op het lichaam van de hoornworm zijn eigenlijk cocons, het popstadium van de braconide wesp. En als je ze goed in de gaten houdt, kun je de kleine volwassen wespen zien opkomen en wegvliegen.
Weer fout. De volwassen wespen komen tevoorschijn uit hun cocons, vliegen weg en paren, en dan zoeken de vrouwtjes naar nieuwe hoornwormgastheren om hun eieren in te leggen. De "aanval" van de hoornworm wordt gepleegd door de wespenlarven die uit eieren komen in het lichaam van de rups. De schade aan die rups deed zich voor lang voordat die witte cocons op zijn huid werden gesponnen.
Braconid-wespen gebruiken een opmerkelijk wapen om de afweer van hun gastheerinsecten - een virus - uit te schakelen. Deze sluipwespen samen met polydnavirussen, die ze samen met hun eieren in de gastheerinsecten dragen en injecteren. De polydnavirussen hebben geen negatieve effecten op de braconid-wespen en bevinden zich in cellen in de wesp-eierstok.
Wanneer de braconid-wesp eieren afzet in een gastheerinsect, injecteert ze ook het polydnavirus. Het virus wordt geactiveerd in het gastheerinsect en gaat onmiddellijk aan het werk, waardoor de afweer van de gastheer tegen indringers wordt uitgeschakeld (de indringers zijn de braconide wespeieren). Zonder interferentie van het virus zouden de wespeneieren snel worden vernietigd door de immuunrespons van het gastheerinsect. Het polydnavirus zorgt ervoor dat de wespeieren overleven en dat de wespenlarven uitkomen en beginnen te voeden in het gastheerinsect.