Veranderingen in plantengemeenschappen werden ruim voor de 20e eeuw erkend en beschreven. Frederick E. De observaties van Clements werden ontwikkeld tot theorie terwijl hij de originele woordenschat creëerde en de eerste wetenschappelijke verklaring voor het proces van opvolging publiceerde in zijn boek, Plantensuccessie: een analyse van de ontwikkeling van vegetatie. Het is heel interessant om op te merken dat Henry David Thoreau zestig jaar eerder voor het eerst bosopvolging beschreef in zijn boek, De opvolging van bosbomen.
Plantensuccessie
Bomen spelen een belangrijke rol bij het creëren van bodembedekking wanneer de omstandigheden zich ontwikkelen tot het punt dat er wat kale grond en grond aanwezig is. Bomen groeien naast grassen, kruiden, varens en struiken en concurreren met deze soorten voor toekomstige vervanging van plantengemeenschappen en hun eigen overleving als soort. Het proces van dat ras naar een stabiele, volwassen 'climax'-plantengemeenschap wordt genoemd successie die een opeenvolgend pad volgt en elke belangrijke stap die onderweg wordt bereikt, wordt een nieuwe serale fase genoemd.
Primaire successie vindt meestal erg langzaam plaats wanneer de omstandigheden op de locatie onvriendelijk zijn voor de meeste planten, maar waar een paar unieke plantensoorten kunnen vangen, vasthouden en gedijen. Bomen zijn niet vaak aanwezig onder deze aanvankelijke barre omstandigheden. Planten en dieren die veerkrachtig genoeg zijn om dergelijke sites eerst te koloniseren, vormen de 'basisgemeenschap' die de complexe ontwikkeling van de bodem op gang brengt en het lokale klimaat verfijnt. Voorbeelden hiervan zijn rotsen en kliffen, duinen, ijstijd en vulkanische as.
Zowel primaire als secundaire locaties in eerste instantie worden gekenmerkt door volledige blootstelling aan de zon, hevige temperatuurschommelingen en snelle veranderingen in vochtomstandigheden. Alleen de sterkste organismen kunnen zich in het begin aanpassen.
Secundaire opvolging komt meestal voor op verlaten velden, vuil en grindvullingen, wegbermen en na slechte houtkappraktijken waar verstoring is opgetreden. Het kan ook heel snel beginnen waar de bestaande gemeenschap volledig wordt vernietigd door brand, overstroming, wind of vernietigende plagen.
Clements 'definieert het opvolgingsmechanisme als een proces dat meerdere fasen omvat wanneer het na voltooiing een "sere" wordt genoemd. Deze fasen zijn: 1.) Ontwikkeling van een kale site genaamd Nudisme; 2.) Introductie van levend regeneratief plantmateriaal genaamd Migratie; 3.) Oprichting van vegetatieve groei genoemd Ecesis; 4.) Plantenwedstrijd voor ruimte, licht en voedingsstoffen genoemd Wedstrijd; 5.) Veranderingen in de plantengemeenschap die de opgeroepen habitat beïnvloeden Reactie; 6.) Laatste ontwikkeling van een climaxgemeenschap genaamd Stabilisatie.
Bosopvolging in meer detail
Bosopvolging wordt beschouwd als een secundaire opvolging in de meeste veldbiologie en bosecologie teksten, maar heeft ook zijn eigen specifieke vocabulaire. Het bosproces volgt een tijdlijn van vervanging van boomsoorten en in deze volgorde: van pionierzaailingen en jonge boompjes tot overgangsbos tot jong groeibos tot volgroeid bos tot oud groei bos.
Boswachters beheren over het algemeen de standen van bomen die zich ontwikkelen als onderdeel van een secundaire opvolging. De belangrijkste boomsoorten in termen van economische waarde maken deel uit van een van de vele stadia onder de climax. Het is daarom belangrijk dat een boswachter zijn bos beheert door de neiging van die gemeenschap te beheersen om naar een climax-soortenbos te gaan. Zoals gepresenteerd in de bosbouwtekst, Principes van de bosbouw, tweede editie, "boswachters gebruiken bosbouwmethoden om de tribunes in stand te houden in de serale fase die het best beantwoordt aan de doelstellingen van de samenleving."