De naam van de Catalpa-boom (Catalpa sp.) kwam in het Engels en Latijn via Creek Indian tribal taal die de bloem van de boom beschrijft. Mensen in het zuiden van de Verenigde Staten spreken de boom liever "catawba" uit en dat is overleefd als een algemene naam samen met de sigarenboom en Indiase bonenboom.
Catalpa werd gebruikt door indianen in het Amerikaanse Zuiden als kompres en zuiverend voor bladeren en schors. Deze geneeskrachtige eigenschappen werden nooit ontwikkeld, maar de boom werd gepromoot tot spoorwegen als de perfecte "kruistocht" en geplant op hun doorgangsrechten in de Verenigde Staten. Dat flopte ook door slechte bodemgesteldheid bij spoorwegen, insecten (catalpa-wormen) en ziekte (kolf en hartrot). Bomen zijn genaturaliseerd van deze plantages en staan nu bijna overal.
Er zijn eigenlijk twee soorten in de Verenigde Staten en zijn winterharde inboorlingen die aan de ene of de andere kant van de plant groeien Mason-Dixon-lijn, Noordelijke Catalpa (Catalpa speciosa) en Zuid-Catalpa (
Catalpa bignonioides). Toch is er veel overlap van deze soorten, maar deze zijn te herkennen aan een aantal zeer verschillende en unieke kenmerken.De Noordelijke Catalpa is een grotere boom met een dunner blad en een langere punt op het valentijnvormige blad. Catalpa speciosa wordt veel groter dan de zuidelijke Catalpa en de pluimen zijn typisch wit. Voor massaliteit heeft Northern Catalpa de voorsprong.
De Southern Catalpa is een kleinere boom met aanzienlijk meer bloesems die lavendel of paars van kleur zijn, waarschijnlijk aantrekkelijker dan zijn noordelijke neef. Catalpa bignonioides is de landschapsboom die de voorkeur heeft.
Beide bomen zijn favoriet bij vissen. De catalpa-rups van de catalpa sphinx-mot voedt zich met het catalpa-blad dat de boom vaak zal ontbladeren. Verzamelaars van visvoer bezoeken deze bomen vanaf half juni en gebruiken deze larve als gewaardeerd visaas. Deze ontbladeringen zijn over het algemeen niet schadelijk voor de Catalpa.