Sommigen beschouwen het getoonde beeld, genomen door een oplettende brandweerman, als een van de mooiste foto's van zowel wildvuur als dieren in het wild. De foto is op 6 augustus 2000 gemaakt door John McColgan, een brandgedragsexpert die onder een coöperatie werkte overeenkomst met het Bureau of Land Management (BLM) en verbonden aan een Alaska Type I Incident Management Team op een Montana wildvuur.
McColgan zegt dat hij met zijn Kodak DC280 digitale camera op de perfecte plek was toen brandomstandigheden en natuuractiviteiten samenkwamen om zijn imago te creëren. De foto is opgeslagen als gewoon een ander afbeeldingsbestand in het nieuwe type digitale camera.
McColgan voltooide zijn werk voor de BLM en keerde terug naar zijn huis in Fairbanks, Alaska. Hij was dagenlang niet te vinden nadat een van die foto's viraal was geworden en zich snel over internet verspreidde.
Een van zijn foto's van elanden en vuur is snel uitgegroeid tot een van de meest gedownloade omgevingsfoto's van dieren in het wild en wildvuur op internet. Rob Chaney, een verslaggever voor de Montana Missoulian, suggereerde dat er meerdere redenen waren waarom deze foto zo geweldig was. Hier zijn enkele van de opmerkingen die zijn gerapporteerd:
Beste verdomde elandenfoto die ik ooit heb gezien.
Beste verdomde vuurfoto die ik ooit heb gezien.
Beste verdomde foto, periode die ik ooit heb gezien.
Uit het officiële record
De beroemde foto is genomen op een zondagavond in de late avond, waar verschillende branden samenbrandden in de buurt van Sula, Montana (37 inwoners) en veranderden in een groot 100.000 hectare groot wildvuur. McColgan stond toevallig op een brug over de East Fork of the Bitterroot River in het Sula Complex van de Bitterroot National Forest in de staat Montana waar hij nam wat nu zijn "elandenbad" digitale afbeelding wordt genoemd.
McColgan was in dienst van de brandweer van Alaska en werd uitgeleend aan Montana en trad op als expert op het gebied van natuurbrandgedrag. McColgan was toevallig contractanalist met een nieuwe camera en nam digitale foto's van twee elanden die aan het vuur ontsnapten door in de Bitterroot-rivier te waden. Geen probleem.
Als professional in natuurlijke hulpbronnen begreep McColgan zowel wildvuur als dieren in het wild. Toen hem werd gevraagd naar de eland, verzekerde hij dat ze "weten waar ze heen moeten gaan, waar hun veilige zones zijn... veel dieren zijn naar de rivier gedreven. Er waren daar enkele dikhoornschapen. Een klein hert stond vlak onder mij, onder de brug. 'McColgan voltooide zijn opdracht en vertrok naar huis.
De zoektocht naar McColgan
De digitale afbeelding die hij maakte, werd van de ene persoon naar de andere gestuurd en volgens de Montana Missoulian 'had de elandenfoto binnen ongeveer 24 uur een wereldwijde web-baan over het Westen. Sinds een week is er in het Westen een middelgrote klopjacht aan de gang. De man waar iedereen op jacht naar is, is John McColgan van Fairbanks. '
The Nation and the World verstuurden e-mails en belden wekenlang om erachter te komen wie de foto's van de natuur en de natuur had gemaakt. Het was de krant Missoulian in Montana die uiteindelijk het mysterie oploste en "McColgan opspoorde".
Hij was inderdaad in Montana geweest en woonde nu in Fairbanks bij de geboorte van zijn zoon, waar de krant hem uiteindelijk vond en waar hij verslaggever Rob Chaney vertelde dat hij de foto had genomen. "Ik was toevallig op het juiste moment op de juiste plaats". McColgan bevestigde dat hij al jaren in brandbeveiliging zat en dat deze brand in de top drie stond extreem brandgedrag gebeurtenissen die hij ooit had gezien.
Rob Chaney antwoordde op de foto dat "veel mensen nog nooit een eland hebben gezien. De meesten van hen, zelfs degenen die er duizenden hebben gezien, krijgen nooit zo'n beeld te zien. De meeste mensen krijgen zo'n vuur ook niet te zien. '
Dankzij McColgan en Rob Chaney hebben miljoenen mensen dit verbluffende beeld gezien. Het imago van McColgan ging viraal en werd uiteindelijk gekozen als favoriet van Time Magazine.