De eerste reis van Christopher Columbus (1492-1493)

Hoe werd de eerste reis van Columbus naar de Nieuwe Wereld ondernomen, en wat was zijn erfenis? Na de koning en koningin van Spanje te hebben overtuigd om zijn reis te financieren, Christopher Columbus vertrok het vasteland van Spanje op 3 augustus 1492. Hij maakte snel haven op de Canarische Eilanden voor een laatste bevoorrading en vertrok daar op 6 september. Hij had het bevel over drie schepen: de Pinta, de Niña en de Santa María. Hoewel Columbus het bevel voerde, werd de Pinta aangevoerd door Martín Alonso Pinzón en de Niña door Vicente Yañez Pinzón.

Op 12 oktober zag Rodrigo de Triana, een zeeman aan boord van de Pinta, voor het eerst land. Columbus zelf beweerde later dat hij een soort licht of aura had gezien voordat Triana dat deed, waardoor hij de beloning kon behouden die hij had beloofd te geven aan wie het eerst land had gezien. Het land bleek een klein eiland te zijn in de huidige Bahama's. Columbus noemde het eiland San Salvador, hoewel hij in zijn dagboek opmerkte dat de inboorlingen het Guanahani noemden. Er is enige discussie over welk eiland de eerste stop van Columbus was; de meeste experts denken dat het San Salvador, Samana Cay, Plana Cays of Grand Turk Island is.

Columbus had vijf eilanden in de moderne Bahama's verkend voordat hij Cuba bereikte. Hij bereikte Cuba op 28 oktober en landde in Bariay, een haven in de buurt van de oostelijke punt van het eiland. Omdat hij dacht dat hij China had gevonden, stuurde hij twee mannen om het te onderzoeken. Het waren Rodrigo de Jerez en Luis de Torres, een bekeerde jood die naast Spaans ook Hebreeuws, Aramees en Arabisch sprak. Columbus had hem als tolk meegebracht. De twee mannen slaagden er niet in de keizer van China te vinden, maar bezochten wel een inheems Taíno-dorp. Daar waren ze de eersten die het roken van tabak waarnamen, een gewoonte die ze prompt oppikten.

Columbus verliet Cuba en kwam op 5 december aan op het eiland Hispaniola. De inboorlingen noemden het Haïti, maar Columbus noemde het La Española, een naam die later werd veranderd in Hispaniola toen er Latijnse teksten over de ontdekking werden geschreven. Op 25 december liep de Santa María aan de grond en moest worden verlaten. Columbus zelf nam het over als kapitein van de Niña, aangezien de Pinta gescheiden was geraakt van de andere twee schepen. Columbus onderhandelde met de plaatselijke leider Guacanagari en regelde dat hij 39 van zijn mannen achter moest laten in een kleine nederzetting, genaamd La Navidad.

Op 6 januari arriveerde de Pinta en de schepen werden herenigd: ze vertrokken op 16 januari naar Spanje. De schepen kwamen op 4 maart aan in Lissabon, Portugal en keerden kort daarna terug naar Spanje.

Achteraf is het enigszins verrassend dat wat tegenwoordig wordt beschouwd als een van de belangrijkste reizen in de geschiedenis, destijds een mislukking was. Columbus had beloofd een nieuwe, snellere route naar de lucratieve Chinese handelsmarkten te vinden en dat mislukte jammerlijk. In plaats van vol Chinese zijde en kruiden, kwam hij terug met wat snuisterijen en een paar verfomfaaide inboorlingen uit Hispaniola. Tijdens de reis waren er nog eens tien omgekomen. Ook was hij de grootste van de drie hem toevertrouwde schepen kwijtgeraakt.

Columbus beschouwde de inboorlingen eigenlijk als zijn grootste vondst. Hij dacht dat een nieuwe slavenhandel zijn ontdekkingen lucratief kon maken. Columbus was een paar jaar later enorm teleurgesteld toen koningin Isabela, na goed nadenken, besloot de Nieuwe Wereld niet open te stellen voor slavenhandel.

Columbus had nooit geloofd dat hij iets nieuws had gevonden. Hij beweerde tot op zijn sterfdag dat de landen die hij ontdekte inderdaad deel uitmaakten van het bekende Verre Oosten. Ondanks het mislukken van de eerste expeditie om specerijen of goud te vinden, een veel grotere tweede expeditie werd goedgekeurd, misschien gedeeltelijk vanwege de vaardigheden van Columbus als verkoper.

Haring, Hubert. Een geschiedenis van Latijns-Amerika vanaf het begin tot heden. New York: Alfred A. Knopf, 1962

Thomas, Hugh. 'Rivers of Gold: The Rise of the Spanish Empire, from Columbus to Magellan.' 1e editie, Random House, 1 juni 2004.