De echtgenoot van koningin Victoria, Prins Albert, krijgt de eer voor het maken van kerstbomen modieus, zoals hij eind 1840 beroemd maakte in Windsor Castle. Toch zijn er meldingen van kerstbomen verscheen in de Verenigde Staten jaren voordat de koninklijke kerstboom een plons maakte in Amerikaanse tijdschriften.
Een klassiek garen is dat Hessische soldaten rond een kerstboom hadden gevierd toen George Washington hen verrast bij de slag om Trenton.
Het Continentale Leger stak de rivier de Delaware over om de Hessians te verrassen op kerstnacht 1776, maar er is geen documentatie dat er een kerstboom aanwezig was.
Een ander verhaal is dat een Hessische soldaat die toevallig in Connecticut was, in 1777 de eerste kerstboom van Amerika heeft opgezet. Hoewel dat lokale kennis in Connecticut is geaccepteerd, lijkt er ook geen documentatie van het verhaal te zijn.
Een Duitse immigrant en zijn kerstboom in Ohio
In de late jaren 1800 circuleerde een verhaal dat een Duitse immigrant, August Imgard, in 1847 de eerste Amerikaanse kerstboom in Wooster, Ohio had opgezet. Het verhaal van Imgard verscheen vaak in kranten als een vakantiefunctie. De basisversie van het verhaal was dat Imgard, na aankomst in Amerika, heimwee had met Kerstmis. Dus hakte hij de bovenkant van een vuren boom, bracht hem naar binnen en versierde hem met handgemaakte papieren ornamenten en kleine kaarsen.
In sommige versies van het Imgard-verhaal had hij een lokale tinsmith-mode een ster voor de bovenkant van de boom, en soms werd gezegd dat hij zijn boom had versierd met snoepstokken.
Er was eigenlijk een man met de naam August Imgard die in Wooster, Ohio woonde, en zijn nakomelingen hielden het verhaal van zijn kerstboom tot ver in de 20e eeuw levend. En er is geen reden om te twijfelen dat hij eind 1840 een kerstboom versierde. Maar er is een gedocumenteerd verslag van een eerdere kerstboom in Amerika.
Eerste gedocumenteerde kerstboom in Amerika
Charles Follen, professor aan het Harvard College in Cambridge, Massachusetts, heeft een Kerstboom in zijn huis in het midden van de jaren 1830, meer dan een decennium vóór augustus zou Imgard zijn aangekomen Ohio.
Follen, een politieke ballingschap uit Duitsland, werd bekend als lid van de abolitionist beweging. De Britse schrijver Harriet Martineau bezocht Follen en zijn gezin met Kerstmis 1835 en beschreef later de scène. Follen had de bovenkant van een sparrenboom versierd met kleine kaarsen en geschenken voor zijn zoon Charlie, die drie jaar oud was.
De eerste gedrukte afbeelding van een kerstboom in Amerika lijkt een jaar later te zijn opgetreden, in 1836. Een kerstcadeau boek getiteld Een vreemdelingen geschenk, geschreven door Herman Bokum, een Duitse immigrant die, net als Charles Follen, les gaf op Harvard, bevatte een illustratie van een moeder en verschillende kleine kinderen die rond een boom stonden verlicht met kaarsen.
Vroegste krantenverslagen van kerstbomen
De kerstboom van koningin Victoria en Prins Albert werd bekend in Amerika aan het einde van de jaren 1840 en in de jaren 1850 van kerstbomen begon in Amerikaanse kranten te verschijnen.
Een krantenbericht beschreef "een interessant festival, een kerstboom", dat op kerstavond 1853 in Concord, Massachusetts werd bekeken. Volgens het verslag in de Republikeinse Springfield, "namen alle kinderen van de stad deel" en iemand verkleed als St. Nicholas geschenken uitdeelde.
Twee jaar later, in 1855, publiceerde de Times-Picayune in New Orleans een artikel waarin stond dat St. Paul's Episcopal Church een kerstboom zou opzetten. "Dit is een Duitse gewoonte," legde de krant uit, "en een die de laatste jaren in dit land is geïmporteerd, tot grote vreugde van de jonge mensen, die de bijzondere begunstigden zijn."
Het artikel in de krant New Orleans biedt details die aangeven dat veel lezers onbekend zijn met het concept:
"Een groenblijvende boom, in grootte aangepast aan de afmetingen van de ruimte waarin het wordt weergegeven, wordt geselecteerd, waarvan de stam en takken met schitterende lichten worden opgehangen en beladen van de laagste gekochte tot de bovenste tak, met kerstcadeaus, delicatessen, ornamenten, enz., van elke denkbare variëteit, die een perfect pakhuis van zeldzame geschenken van oude Santa vormen Claus.
Wat is inderdaad meer bevredigend voor kinderen dan om ze mee te nemen naar waar hun ogen groot en helder worden, feestvierend op een dergelijk gezicht aan de vooravond van Kerstmis. "
Een krant in Philadelphia, The Press, publiceerde een artikel op eerste kerstdag 1857 waarin werd beschreven hoe verschillende etnische groepen hun eigen kerstgebruiken naar Amerika hadden gebracht. Er stond: "In het bijzonder uit Duitsland komt de kerstboom, rondom opgehangen met geschenken van iedereen soorten, afgewisseld met menigten van kleine taps, die de boom verlichten en algemeen opwinden bewondering."
Het artikel uit 1857 uit Philadelphia omschreef kerstbomen op een grillige manier als immigranten die burgers waren geworden en verklaarde: "We naturaliseren de kerstboom."
En tegen de tijd dat een medewerker van Thomas Edison de eerste elektrische kerstboom in de jaren 1880 werd het kerstboomgebruik, ongeacht zijn oorsprong, permanent gevestigd.
Er zijn een aantal niet-geverifieerde verhalen over Kerstbomen in het Witte Huis in het midden van de 19e eeuw. Maar het lijkt erop dat de eerste gedocumenteerde verschijning van een kerstboom pas in 1889 plaatsvond. President Benjamin Harrison, die altijd de reputatie had een van de minder interessante presidenten te zijn, was niettemin zeer geïnteresseerd in kerstvieringen.
Harrison liet een versierde boom in een slaapkamer op de bovenverdieping van het Witte Huis plaatsen, misschien vooral voor het vermaak van zijn kleinkinderen. Krantenverslaggevers werden uitgenodigd om de boom te zien en schreven er vrij gedetailleerde rapporten over.
Tegen het einde van de 19e eeuw waren kerstbomen een wijdverbreide traditie in heel Amerika.