Prehistorisch leven tijdens de neogene periode

In de loop van de Neogene periode is het leven op aarde aangepast aan nieuwe ecologische niches die zich openden voor wereldwijde afkoeling - en sommige zoogdieren, vogels en reptielen ontwikkelden zich tot werkelijk indrukwekkende afmetingen in de werkwijze. De Neogene is de tweede periode van de Cenozoïcum (65 miljoen jaar geleden tot heden), voorafgegaan door de Paleogeen periode (65-23 miljoen jaar geleden) en opgevolgd door de Kwartaire periode en bestaat zelf uit de Mioceen (23-5 miljoen jaar geleden) en Plioceen (5-2,6 miljoen jaar geleden) tijdperken.

Net als het voorgaande Paleogene, was er in de Neogene periode een trend naar wereldwijde afkoeling, vooral op hogere breedtegraden (het was onmiddellijk na het einde van het Neogene, tijdens het Pleistoceen, dat de aarde een reeks ijstijden onderging afgewisseld met warmer "interglacialen"). Geografisch gezien was het Neogeen belangrijk voor de landbruggen die opengingen tussen verschillende continenten: het was tijdens het late Neogene dat Noord- en Zuid-Amerika verbonden werden door de Midden-Amerikaanse landengte, Afrika stond in direct contact met Zuid-Europa via het droge Middellandse Zeebekken, en Oost-Eurazië en West-Noord-Amerika werden vergezeld door het Siberische land brug. Elders veroorzaakte de langzame impact van het Indiase subcontinent met de onderbuik van Azië de bergen van de Himalaya.

Zoogdieren. Wereldwijde klimaattrends, gecombineerd met de verspreiding van nieuw ontwikkelde grassen, maakten de Neogene periode tot de gouden eeuw van open prairies en savannes. Deze uitgestrekte graslanden stimuleerden de evolutie van even en evenhoevige hoefdieren, waaronder prehistorische paarden en kamelen (afkomstig uit Noord-Amerika), evenals herten, varkens en neushoorns. Tijdens het latere Neogene vormden de onderlinge verbindingen tussen Eurazië, Afrika en Noord- en Zuid-Amerika het toneel voor een verwarrende situatie netwerk van knooppunten van soorten, resulterend (bijvoorbeeld) in het bijna uitsterven van het Australische buideldier in Zuid-Amerika megafauna.

Vanuit menselijk perspectief was de belangrijkste ontwikkeling van de Neogene periode de voortdurende evolutie van apen en mensachtigen. Tijdens het Mioceen-tijdperk woonden een groot aantal mensachtige soorten in Afrika en Eurazië; tijdens het daaropvolgende Plioceen waren de meeste van deze mensachtigen (waaronder de directe voorouders van de moderne mens) in Afrika geclusterd. Het was direct na de Neogene periode, tijdens het Pleistoceen, dat de eerste menselijke wezens (geslacht Homo) op de planeet verschenen.

Vogels. Hoewel vogels nooit helemaal overeenkwamen met de grootte van hun verre neven en nichten in de verte, waren sommige van de vliegende en niet-vliegende soorten uit de Neogene periode echt enorm (bijvoorbeeld de lucht Argentavis en Osteodontornis waren beide meer dan 50 pond.) Het einde van het Neogeen betekende het uitsterven van de meeste van de vliegende, roofzuchtige "terreurvogels" van Zuid-Amerika en Australië, waarbij de laatste uitwerpselen worden weggevaagd in de daaropvolgende Pleistoceen. Anders zette de vogelevolutie zich voort, met de meeste moderne orden goed vertegenwoordigd door de sluiting van het Neogene.

Reptielen. Een groot deel van de Neogene periode werd gedomineerd door gigantisch krokodillen, die er nog nooit helemaal in slaagden om de grootte van hun Krijtachtige voorouders te evenaren. Deze periode van 20 miljoen jaar was ook getuige van de voortdurende evolutie van prehistorische slangen En in het bijzonder) prehistorische schildpadden, waarvan de laatste groep werkelijk indrukwekkende proporties begon te krijgen aan het begin van het Pleistoceen.

Hoewel prehistorische walvissen waren begonnen te evolueren in de voorgaande Paleogene periode, ze werden pas exclusief zeedieren tot de Neogene, die ook getuige was van de voortdurende evolutie van de eerste vinpotigen (de zoogdierenfamilie die zeehonden en walrussen omvat) en prehistorische dolfijnen, waartoe walvissen behoren nauw verwant. Prehistorische haaien behield hun status bovenaan de mariene voedselketen; Megalodonwas bijvoorbeeld al aan het einde van het Paleogeen verschenen en bleef ook in het Neogene domineren.

Er waren twee belangrijke trends in het plantenleven tijdens de Neogene periode. Ten eerste stimuleerden de sterk dalende temperaturen wereldwijd de opkomst van de massa's bladverliezend bossen, die oerwouden en regenwouden op hoge noordelijke en zuidelijke breedtegraden hebben vervangen. Ten tweede ging de wereldwijde verspreiding van grassen hand in hand met de evolutie van herbivoren van zoogdieren, met als hoogtepunt de huidige bekende paarden, koeien, schapen, herten en andere grazende en herkauwende dieren.