Pterodactylus is een casestudy over hoe verwarrend het kan zijn om 150 miljoen jaar oude dieren te classificeren. Het eerste exemplaar hiervan pterosaur werd ontdekt in 1784, in de Solnhofen fossiele bedden in Duitsland, decennia eerder voordat naturalisten enige opvatting hadden over de evolutietheorie (die niet wetenschappelijk zou zijn geformuleerd door Charles Darwin, tot ongeveer 70 jaar later) of, inderdaad, enig idee van de mogelijkheid dat dieren zouden kunnen uitsterven. Gelukkig werd Pterodactylus achteraf genoemd door een van de eerste academici die met deze problemen worstelde, de Fransman Georges Cuvier.
Snelle feiten: Pterodactylus
Naam: Pterodactylus (Grieks voor "vleugelvinger"); uitgesproken TEH-ree-DACK-till-us; soms pterodactyl genoemd
Habitat: Kusten van Europa en Zuid-Afrika
Historische periode: Late Jurassic (150-144 miljoen jaar geleden)
Grootte en gewicht: Spanwijdte van drie voet en twee tot tien pond
Eetpatroon: Insecten, vlees en vis
Onderscheidende kenmerken: Lange snavel en nek; korte staart; vleugels van de huid bevestigd aan handen met drie vingers
Omdat het zo vroeg in de geschiedenis van de paleontologie werd ontdekt, onderging Pterodactylus hetzelfde lot als andere "voor-hun-tijd" dinosaurussen van de 19e eeuw zoals Megalosaurus en Iguanodon: elk fossiel dat op afstand leek op het "type-exemplaar" werd verondersteld te behoren tot een afzonderlijke Pterodactylus-soort of een geslacht dat later synoniem werd gemaakt met Pterodactylus, dus op een gegeven moment waren er niet minder dan twee dozijn genoemd variëteiten! Paleontologen hebben sindsdien de meeste verwarring opgelost; de overige twee Pterodactylus-soorten, P. antiquus en P. kochi, zijn vrijwel onberispelijk, en andere soorten zijn sindsdien toegewezen aan verwante geslachten zoals Germanodactylus, Aerodactylus en Ctenochasma.
Nu we dat allemaal hebben uitgezocht, wat voor soort wezen was Pterodactylus precies? Deze late Jurassic pterosaur werd gekenmerkt door zijn relatief kleine formaat (een spanwijdte van slechts ongeveer drie voet en een gewicht van tien pond, max), zijn lange, smalle snavel en zijn korte staart, het klassieke lichaamsplan van een "pterodactyloïde", in tegenstelling tot een rhamphorhynchoid, pterosaur. (Tijdens het latere Mesozoïcum zouden sommige pterodactyloïde pterosauriërs tot enorme afmetingen uitgroeien, getuige de kleine Quetzalcoatlus.) Pterodactylus wordt vaak afgebeeld als laagvliegend over de kustlijnen van West-Europa en Noord-Afrika (net als een moderne zeemeeuw) en kleine vissen uit het water plukken, hoewel het mogelijk ook heeft bestaan van insecten (of zelfs af en toe een kleine dinosaurus) ook.
Op een gerelateerde opmerking, omdat het al meer dan twee eeuwen in de openbaarheid is, Pterodactylus (in de verkorte vorm "pterodactyl") is min of meer synoniem geworden met "vliegende reptielen" en wordt vaak gebruikt om te verwijzen naar de geheel andere pterosaur Pteranodon. Bovendien was Pterodactylus voor de goede orde slechts op afstand gerelateerd aan de eerste prehistorische vogels, die in plaats daarvan afstammen van het kleine, aardse, gevederde dinosaurussen van het latere Mesozoïcum. (Verwarrend genoeg werd het type-exemplaar van Pterodactylus gewonnen uit dezelfde Solnhofen-afzettingen als de gelijktijdige Archaeopteryx; het is belangrijk om in gedachten te houden dat de eerste een pterosaurus was, terwijl de laatste een theropode-dinosaurus was en dus een geheel andere tak van de evolutionaire boom bezette.)