Hoe is Archaeopteryx ontdekt?

Passend bij een wezen waarvan de meeste mensen denken dat het de eerste vogel is, het verhaal van Archaeopteryx begint met een enkele, verstarde veer. Dit artefact werd in 1861 ontdekt door de paleontoloog Christian Erick Hermann von Meyer in Solnhofen (een stad in de Zuid-Duitse regio Beieren). Eeuwenlang hebben de Duitsers de uitgestrekte kalksteenafzettingen van Solnhofen gewonnen, die ongeveer 150 miljoen jaar geleden werden aangelegd tijdens de late Jura- periode.

Ironisch genoeg is deze eerste, piekerige hint van het bestaan ​​van Archaeopteryx sindsdien door paleontologen "verlaagd". De ontdekking van Von Meyer werd snel gevolgd door het opgraven van verschillende, completere Archaeopteryx-fossielen, en het was alleen in terugblik dat zijn veer was toegewezen aan het geslacht Archaeoteryx (dat in 1863 werd aangewezen door 's werelds meest bekende natuuronderzoeker op de tijd, Richard Owen). Het blijkt dat deze veer helemaal niet van Archaeopteryx afkomstig is, maar van een nauw verwant geslacht van dino-vogels!

Ben je al in de war? Nou, het wordt nog veel erger: het blijkt dat een exemplaar van Archaeopteryx al in 1855 was ontdekt, maar het was zo fragmentarisch en onvolledig dat in 1877 niet minder dan een autoriteit dan von Meyer het als behorend beschouwde naar Pterodactylus (een van de eerste pterosauriërs of vliegende reptielen ooit geïdentificeerd). Deze fout werd in 1970 door de Amerikaanse paleontoloog gecorrigeerd John Ostrom, die bekend staat om zijn theorie dat vogels zijn geëvolueerd uit gevederde dinosaurussen zoals Deinonychus.

Om een ​​beetje terug te gaan: kort nadat von Meyer zijn veer ontdekte, werd in 1861 een bijna compleet Archaeopteryx-exemplaar opgegraven in een ander deel van de Solnhofen-formatie. We weten niet wie de gelukkige fossielenjager was, maar we weten wel dat hij zijn vondst aan een plaatselijke arts heeft gegeven in plaats van betaling en dat dit de dokter verkocht het exemplaar vervolgens aan het Natural History Museum in Londen voor 700 pond (een enorm bedrag in het midden van de 19e eeuw) eeuw).

Het tweede (of derde, afhankelijk van hoe je telt), leed een Archaeopteryx-exemplaar een soortgelijk lot. Dit werd halverwege de jaren 1870 ontdekt door een Duitse boer genaamd Jakob Niemeyer, die het snel verkocht aan een herbergier zodat hij een koe kon kopen. (Men kan zich voorstellen dat de nakomelingen van Niemeyer, als die er nu nog zijn, deze beslissing diep betreuren). Dit fossiel handelde nog een paar keer in handen en werd uiteindelijk door een Duits museum gekocht voor 20.000 goudmarken, een orde van grootte meer dan het Londense exemplaar een paar decennia eerder had gehaald.

Wat vonden tijdgenoten van Archaeopteryx? Nou, hier is een citaat van de vader van de evolutietheorie, Charles Darwin, die de Oorsprong der soorten slechts een paar maanden voor Archaopteryx's ontdekking: "We weten, op gezag van professor Owen, dat het een vogel is leefde zeker tijdens de afzetting van het bovenste groenzand [dat wil zeggen de sedimenten die dateren uit de late Jura periode]; en nog recenter, die vreemde vogel, de Archaeopteryx, met een lange hagedisachtige staart, die een paar veren draagt op elk gewricht, en met zijn vleugels versierd met twee vrije klauwen, is ontdekt in de oolitische leien van Solnhofen. Bijna geen enkele recente ontdekking toont krachtiger dan dit hoe weinig we tot nu toe weten van de voormalige bewoners van de wereld. "

Nieuwe exemplaren van Archaeopteryx zijn in de 20e eeuw met regelmatige tussenpozen ontdekt - maar gegeven onze veel verbeterde kennis van Jurassic leven, sommige van deze dino-vogels zijn voorlopig verbannen naar nieuwe geslachten en ondersoorten. Hier is een lijst met de belangrijkste Archaeopteryx-fossielen van de moderne tijd:

De Eichstatt-exemplaar werd ontdekt in 1951 en bijna een kwart eeuw later beschreven door de Duitse paleontoloog Peter Wellnhofer. Sommige experts speculeren dat dit kleine individu eigenlijk tot een apart geslacht behoort, Jurapteryx, of dat het tenminste als een nieuwe Archaeopteryx-soort moet worden geclassificeerd.

De Solnhofen exemplaar, ontdekt begin jaren zeventig, werd ook onderzocht door Wellnhofer nadat het verkeerd was geclassificeerd als behorend tot Compsognathus (een kleine, niet-gevederde dinosaurus die ook in de Solnhofen is gevonden) fossiele bedden). Nogmaals, sommige autoriteiten zijn van mening dat dit exemplaar eigenlijk behoort tot een nieuw aangewezen tijdgenoot van Archaeopteryx, Wellnhoferia.

De Thermopolis-exemplaar, ontdekt in 2005, is het meest complete Archaeopteryx-fossiel dat tot nu toe is ontdekt en was een belangrijk bewijsstuk in het voortdurende debat over de vraag of Archaeopteryx echt de eerste vogel, of dichter bij het dinosaurusuiteinde van het evolutionaire spectrum.

Geen discussie over Archaeopteryx is compleet zonder de Maxberg exemplaar, waarvan het mysterieuze lot enig licht werpt op de zelfverzekerde kruising van handel en fossielenjacht. Dit exemplaar werd in 1956 in Duitsland ontdekt, in 1959 beschreven, en daarna in particulier bezit van ene Eduard Opitsch (die het een paar jaar uitleende aan het Maxberg Museum in Solnhofen). Na de dood van Opitsch, in 1991, was het Maxberg-exemplaar nergens te vinden; onderzoekers zijn van mening dat het van zijn landgoed is gestolen en aan een particuliere verzamelaar is verkocht, en sindsdien niet meer is gezien.

Zoals de bovenstaande lijst aantoont, zijn de verschillende exemplaren van Archaeopteryx de afgelopen 150 jaar ontdekt hebben een wirwar van voorgestelde geslachten en individuele soorten gecreëerd die nog steeds worden gesorteerd op paleontologen. Tegenwoordig groeperen de meeste paleontologen de meeste (of alle) van deze Archaeopteryx-exemplaren in dezelfde soort, Archaeopteryx lithographicahoewel sommigen er nog steeds op staan ​​te verwijzen naar de nauw verwante geslachten Jurapteryx en Wellnhoferia. Gezien het feit dat Archaeopteryx enkele van de meest voortreffelijk bewaarde fossielen ter wereld heeft voortgebracht, kunt u zich voorstellen hoe verwarrend het is om de minder goed geattesteerde reptielen van het Mesozoïcum te classificeren!