We weten allemaal dat dinosauriërs 65 miljoen jaar geleden van de aardbodem verdwenen, een massale uitsterving die nog steeds in de populaire verbeelding blijft hangen. Hoe kunnen wezens die zo groot, zo woest en zo succesvol zijn, vrijwel van de ene dag op de andere de afvoer in gaan, samen met hun neven, de pterosauriërs en mariene reptielen? De details worden nog steeds uitgewerkt door geologen en paleontologen, maar ondertussen hier zijn 10 veelvoorkomende mythen over het uitsterven van dinosauriërs die niet helemaal duidelijk zijn (of worden ondersteund door de bewijs).
Volgens onze beste kennis, de K / T (Krijt / Tertiair) uitsterven werd veroorzaakt door een komeet of meteoor die zich 65 miljoen jaar geleden op het schiereiland Yucatan in Mexico stortte. Dit betekent echter niet dat alle dinosauriërs ter wereld ogenblikkelijk stierven, gillend van de pijn. De meteoorinslag veroorzaakte een enorme stofwolk die de zon uitwiste en veroorzaakte de geleidelijke ondergang van a) de vegetatie van de aarde, b) de
herbivore dinosaurussen die zich voeden met die vegetatie, en c) de vleesetende dinosaurussen die zich voedden met de herbivore dinosaurussen. Dit proces heeft misschien wel 200.000 jaar geduurd, nog steeds een oogwenk in geologische tijdschalen.Denk er even over na. Wetenschappers geloven dat de K / T-meteoorinslag een explosie van energie veroorzaakte die equivalent was aan miljoenen thermonucleaire bommen; het was duidelijk dat dinosauriërs niet de enige dieren waren die de hitte voelden. Het belangrijkste verschil is dat, terwijl tal van soorten prehistorische zoogdieren, prehistorische vogels, werden planten en ongewervelde dieren van de aardbodem weggevaagd, genoeg van deze wezens overleefden het inferno om daarna het land en de zee opnieuw te bevolken. Dinosaurussen, pterosauriërs en mariene reptielen hadden niet zoveel geluk; ze werden uitgeroeid tot het laatste individu (en niet alleen vanwege die meteoorinslag, zoals we verderop zullen zien).
Dit is niet alleen niet waar, maar je kunt ook stellen dat dinosauriërs de begunstigden waren van een wereldwijde ramp die bijna 200 miljoen jaar voor de K / T-uitsterving plaatsvond, bekend als de Permian-Triassic Extinction Event. Deze "Great Dying" (die mogelijk ook is veroorzaakt door een meteoorinslag) zag het uitsterven van maar liefst 70 procent van de aardse diersoorten en meer dan 95 procent van de in de oceaan levende soorten, zo dicht als de wereld ooit volledig is verwijderd van leven. De archosauriërs ("heersende reptielen") behoorden tot de gelukkige overlevenden; binnen 30 miljoen jaar of zo, tegen het einde van de Trias periode waren ze geëvolueerd naar de eerste dinosaurussen.
Je kunt niet beweren dat dinosauriërs aan de top van hun spel waren toen ze de Big Cretaceous Weenie beet. Volgens een recente analyse was het tempo van de straling van dinosauriërs (het proces waarbij soorten zich aanpassen aan nieuwe ecologische niches) aanzienlijk vertraagd door het midden van de Krijt periode, met als resultaat dat dinosauriërs ten tijde van de K / T-uitsterving veel minder gediversifieerd waren dan vogels, zoogdieren of zelfs prehistorische amfibieën. Dit kan verklaren waarom dinosauriërs volledig zijn uitgestorven, terwijl verschillende soorten vogels, zoogdieren, enz. erin geslaagd om te overleven in de tertiaire periode; er waren gewoon minder geslachten met de aanpassingen die nodig waren om honderden jaren hongersnood te overleven.
Het is onmogelijk om negatief te bewijzen, dus we zullen nooit met 100 procent zekerheid weten dat absoluut geen dinosauriërs de K / T-uitsterving hebben overleefd. Het feit dat er echter geen dinosaurusfossielen zijn geïdentificeerd die dateren van later dan 65 miljoen jaar geleden - gecombineerd met het feit dat niemand tot nu toe een levende is tegengekomen Tyrannosaurus Rex of Velociraptor - is een solide bewijs dat dinosauriërs inderdaad, ga helemaal kaput aan het einde van het Krijt. Maar aangezien we weten dat moderne vogels uiteindelijk afstammen van kleine, gevederde dinosaurussenkan het voortbestaan van duiven, papegaaiduikers en pinguïns een kleine troost zijn.
Dit is een voorbeeld van de circulaire redenering die studenten van Darwiniaanse evolutie teistert. Er is geen objectieve maatstaf waarmee het ene schepsel als "meer geschikt" kan worden beschouwd dan het andere; het hangt allemaal af van de omgeving waarin het leeft. Feit is dat dinosauriërs tot aan de vooravond van het K / T-uitstervingsevenement buitengewoon goed in hun ecosysteem passen, met herbivore dinosaurussen dineren op weelderige vegetatie en vleesetende dinosaurussen dineren op hun gemak op deze vetgemeste, trage geest fijnproevers. In het gestraalde landschap achtergelaten door de meteoorinslag werden kleine, harige zoogdieren plotseling "fitter" door de drastisch veranderde omstandigheden (en drastisch verminderde hoeveelheden voedsel).
Deze heeft enige waarheid, met een belangrijke kwalificatie. De 50 ton titanosauriërs leven op alle continenten van de wereld aan het einde van het Krijt zou honderden ponden vegetatie moeten hebben gegeten elke dag, waardoor ze een duidelijk nadeel ondervinden wanneer planten verdorde en stierven door gebrek aan zonlicht (en ook de stijl van de multi-ton tyrannosauriërs die op deze titanosauriërs azen). Maar dinosauriërs werden niet "gestraft" door een bovennatuurlijke kracht omdat ze te groot, te zelfvoldaan en te zelfvoldaan werden, zoals sommige bijbels ingestelde moralisten blijven beweren; in feite enkele van 's werelds grootste dinosaurussen, de sauropoden, bloeide 150 miljoen jaar geleden, ruim 85 miljoen jaar voor de K / T Extinction.
Wat het K / T-uitsterven zo'n krachtig scenario maakt, is dat het idee van een meteoorinslag werd aangesneden (door de natuurkundige Luis Alvarez) gebaseerd op andere strengen van fysiek bewijs. In 1980 ontdekten Alvarez en zijn onderzoeksteam sporen van het zeldzame element iridium - die kunnen worden veroorzaakt door impactgebeurtenissen - in geologische lagen van 65 miljoen jaar geleden. Kort daarna de omtrek van een enorme meteoorkrater in de Chicxulub-regio van Mexico Yucatan schiereiland werd ontdekt, die geologen dateerden tot het einde van het Krijt. Dit wil niet zeggen dat een meteoorinslag de enige oorzaak was van de ondergang van de dinosauriërs (zie volgende dia), maar het lijdt geen twijfel dat dit meteoorinslag inderdaad is gebeurd!
Conspiracy-theoretici speculeren graag over gebeurtenissen die miljoenen jaren geleden zijn gebeurd - het is niet zo er zijn levende getuigen die hun theorieën kunnen tegenspreken, of zelfs veel fysiek bewijs. Hoewel het mogelijk is dat ziekteverspreidende insecten de dood van de dinosauriërs hebben bespoedigd, nadat ze al aanzienlijk waren verzwakt door koude en honger, geen enkele gerenommeerde wetenschapper gelooft dat de K / T-meteoorinslag een kleiner effect had op de overleving van dinosauriërs dan miljoenen vervelende muggen of nieuwe soorten van bacteriën. Wat betreft theorieën over buitenaardse wezens, tijdreizen of vervormingen in het ruimte-tijd continuüm, dat is een schot in de roos voor Hollywood-producenten, niet voor serieuze, werkende professionals.
Wij Homo sapiens hebben één voordeel dat de dinosauriërs niet hadden: onze hersenen zijn groot genoeg om vooruit te plannen en Bereid u voor op de meest onvoorziene gebeurtenissen, als we er onze zinnen op zetten en de politieke wil opbrengen actie. Tegenwoordig broeden topwetenschappers allerlei plannen uit om grote meteoren te onderscheppen voordat ze naar de aarde kunnen duiken en nog een verwoestende massa-uitsterving kunnen veroorzaken. Dit specifieke scenario heeft echter niets te maken met alle andere manieren waarop mensen zichzelf mogelijk kunnen uitsterven: een nucleaire oorlog, genetisch gemanipuleerde virussen of opwarming van de aarde, om er maar drie te noemen. Ironisch genoeg, als mensen van de aardbodem verdwijnen, is dat misschien eerder dan ondanks onze enorme hersenen!