De eerste luchtverkenner van het leger was ballonvaarder uit de burgeroorlog, Thaddeus Lowe

Thaddeus Lowe (1832-1913) was een autodidactische wetenschapper die een pionier werd in het ballonvaren in Amerika. Zijn wapenfeiten waren onder meer de oprichting van de eerste antenne-eenheid in het Amerikaanse leger, het Balloon Corps van het Union Army.

Snelle feiten

Zijn oorspronkelijke doel, in de jaren vlak voor de Burgeroorlog, was om een ​​ballon over de Atlantische Oceaan te vliegen van de Verenigde Staten naar Groot-Brittannië.

Een van zijn testvluchten in het voorjaar van 1861 bracht Lowe naar Zuidelijk gebied, waar hij bijna werd gedood omdat hij een spion van de Unie was. Hij keerde terug naar het noorden en bood zijn diensten aan de federale regering aan.

Lowe's ballonnen werden al snel een fascinerende nieuwigheid tijdens de eerste jaren van de oorlog. Hij bewees dat een waarnemer in de mand van een ballon nuttige informatie over het slagveld kon leveren. Commandanten ter plaatse namen hem over het algemeen niet serieus.

President Abraham Lincolnwas echter een bekende fan van nieuwe technologie. En hij was onder de indruk van het idee om ballonnen te gebruiken om slagvelden te onderzoeken en vijandelijke troepenformaties te spotten. Lincoln stelde Thaddeus Lowe aan om een ​​nieuwe eenheid van "aeronauten" te leiden die in ballonnen zou opstijgen.

Thaddeus Sobieski Coulincourt Lowe werd geboren in New Hampshire op 20 augustus 1832. Zijn ongebruikelijke namen kwamen destijds van een personage uit een populaire roman.

Als kind had Lowe weinig kans op onderwijs. Door boeken te lenen, heeft hij zichzelf opgeleid en een speciale fascinatie voor scheikunde ontwikkeld. Tijdens het bijwonen van een scheikundecollege over gassen raakte hij gevangen door het idee van ballonnen.

In de jaren 1850, toen Lowe in de twintig was, werd hij een reizende docent en noemde zichzelf professor Lowe. Hij sprak over scheikunde en ballonvaren, en hij begon ballonnen te bouwen en tentoonstellingen van hun beklimmingen te geven. Lowe veranderde in iets van een showman en nam betalende klanten mee naar boven.

Tegen het einde van de jaren 1850, Lowe, die ervan overtuigd was geraakt dat luchtstromen op grote hoogte altijd in beweging waren oostwaarts bedacht een plan om een ​​enorme ballon te bouwen die hoog over de Atlantische Oceaan zou kunnen vliegen Europa.

Volgens Lowe's eigen verslag, dat hij decennia later publiceerde, was er grote belangstelling om snel informatie over de Atlantische Oceaan te kunnen vervoeren. De eerste transatlantische telegraafkabel was al defect en het kan weken duren voordat berichten per schip de oceaan oversteken. Er werd gedacht dat een ballondienst potentieel had.

Als testvlucht nam Lowe een grote ballon die hij had gebouwd naar Cincinnati, Ohio. Hij was van plan over de oostelijke luchtstromingen te vliegen Washington, D.C. In de vroege ochtend van 20 april 1861 vertrok Lowe, met zijn ballon opgeblazen met gas van de plaatselijke gasfabriek in Cincinnati, de lucht in.

Lowe zeilde op hoogtes tussen 14.000 en 22.000 voet en stak de Blue Ridge Mountains over. Op een gegeven moment liet hij de ballon zakken om tegen boeren te schreeuwen en vroeg hij in welke staat hij verkeerde. De boeren keken uiteindelijk op, schreeuwden: 'Virginia', en renden toen bang weg.

Lowe zeilde de hele dag door en koos uiteindelijk wat een veilige plek leek om te landen. Hij was boven Pea Ridge, South Carolina, en volgens zijn eigen verhaal schoten mensen op hem en zijn ballon.

Lowe herinnerde zich dat de lokale bevolking hem ervan beschuldigde 'een inwoner te zijn van een of andere etherische of helse' Nadat hij mensen ervan had overtuigd dat hij niet de duivel was, werd hij er uiteindelijk van beschuldigd een Yankee te zijn spion.

Gelukkig had een inwoner van een nabijgelegen stad Lowe eerder gezien en was hij zelfs opgestegen in een van zijn ballonnen op een tentoonstelling. Hij garandeerde dat Lowe een toegewijde wetenschapper was en voor niemand een bedreiging vormde.

Lowe was uiteindelijk in staat om terug te keren naar Cincinnati trein, zijn ballon meenemen.

Lowe keerde terug naar het noorden, net toen de burgeroorlog begon. Hij reisde naar Washington, D.C. en bood aan de Unie te helpen. Tijdens een demonstratie bijgewoond door president Lincoln, steeg Lowe op in zijn ballon, observeerde Zuidelijke troepen over de Potomac door een kijker en getelegrafeerd een rapport tot op de grond.

Ervan overtuigd dat ballonnen nuttig zouden kunnen zijn als verkenningsgereedschap, stelde Lincoln Lowe aan als hoofd van het Balloon Corps van het Union Army.

Op 24 september 1861 steeg Lowe op in een ballon boven Arlington, Virginia, en kon hij formaties van Zuidelijke troepen op ongeveer vijf kilometer afstand zien. De informatie die Lowe naar de grond telegrafeerde, werd gebruikt om kanonnen van de Unie op de Zuidelijken te richten. Dit was blijkbaar de eerste keer dat troepen op de grond konden mikken op een doelwit dat ze zelf niet konden zien.

Lowe kon uiteindelijk een vloot van zeven ballonnen bouwen. Maar het Ballonkorps bleek problematisch. Het was moeilijk om de ballonnen in het veld met gas te vullen, hoewel Lowe uiteindelijk een mobiel apparaat ontwikkelde dat waterstofgas kon produceren.

De door de "aeronauten" verzamelde inlichtingen werden ook doorgaans genegeerd of verkeerd behandeld. Sommige historici beweren bijvoorbeeld dat de informatie van Lowe's luchtwaarnemingen alleen de al te voorzichtige commandant van de Unie veroorzaakte, Generaal George McClellan, in paniek raken tijdens de schiereilandcampagne van 1862.

In 1863, met de regering bezorgd over de financiële kosten van de oorlog, werd Thaddeus Lowe geroepen om te getuigen over geld dat aan het Ballonkorps was uitgegeven. Te midden van enige controverse over het nut van Lowe en zijn ballonnen, en zelfs beschuldigingen van financiële mishandeling, nam Lowe ontslag. Het Balloon Corps werd vervolgens ontbonden.

Na de burgeroorlog was Thaddeus Lowe betrokken bij een aantal zakelijke ondernemingen, waaronder de vervaardiging van ijs en de aanleg van een toeristische spoorweg in Californië. Hij was succesvol in zaken, hoewel hij uiteindelijk zijn fortuin verloor.

Thaddeus Lowe stierf op 16 januari 1913 in Pasadena, Californië. Krant doodsbrieven verwezen naar hem als een "luchtverkenner" tijdens de burgeroorlog.

Hoewel Thaddeus Lowe en het Balloon Corps geen grote invloed op de burgeroorlog hadden, waren zijn inspanningen de eerste keer dat het Amerikaanse leger probeerde te vluchten. In latere oorlogen bleek het concept van luchtobservatie buitengewoon waardevol.

'Dr. Thaddeus Lowe, uitvinder, is dood.' Omaha Daily Bee, Nebraska-Lincoln Libraries, 17 januari 1913, Lincoln, NE.