Tijdens de Slag om Verdun werd gestreden Eerste Wereldoorlog (1914-1918) en duurde van 21 februari 1916 tot 18 december 1916. De langste en grootste strijd die tijdens het conflict aan het westfront werd uitgevochten, zag Verdun Duitse troepen probeer de hoge grond rond de stad te veroveren terwijl je de Franse reserves in een strijd van vernietiging. Opvallend op 21 februari boekten de Duitsers vroege winsten totdat het toenemende Franse verzet en de komst van versterkingen de strijd veranderden in een schurende, bloedige aangelegenheid.
De gevechten gingen de hele zomer door en de Fransen begonnen in augustus met een tegenaanval. Dit werd gevolgd door een groot tegenoffensief in oktober, dat uiteindelijk een groot deel van het terrein dat eerder in het jaar verloren was, aan de Duitsers terugwon. De Slag om Verdun, die in december eindigde, werd al snel een iconisch symbool van de Franse vastberadenheid om hun land te verdedigen.
Achtergrond
Tegen 1915, het westfront was een patstelling geworden
zoals beide partijen zich bezighielden loopgravenoorlog. Omdat offensieven niet in staat waren om een beslissende doorbraak te bereiken, resulteerden ze eenvoudigweg in zware verliezen met weinig winst. De Duitse stafchef Erich von Falkenhayn probeerde de Engels-Franse linies te vernietigen en begon een massale aanval op de Franse stad Verdun te plannen. Verdun, een vestingstadje aan de Maas, beschermde de vlakten van de Champagne en de toegangswegen tot Parijs. Omringd door ringen van forten en batterijen, was de verdediging van Verdun in 1915 verzwakt, omdat de artillerie werd verplaatst naar andere delen van de linie (kaart).Ondanks zijn reputatie als fort, werd Verdun geselecteerd omdat het zich in een saillant in het Duits bevond lijnen en kon alleen worden aangevoerd door een enkele weg, de Voie Sacrée, vanaf een spoorbaan op Bar-le-Duc. Omgekeerd zouden de Duitsers de stad van drie kanten kunnen aanvallen terwijl ze een veel sterker logistiek netwerk hebben. Met deze voordelen in de hand, dacht Von Falkenhayn dat Verdun het maar een paar weken zou kunnen volhouden. Door de troepen naar het gebied van Verdun te verplaatsen, waren de Duitsers van plan het offensief op 12 februari 1916 te lanceren (kaart).
Het late offensief
Wegens slecht weer werd de aanval uitgesteld tot 21 februari. Deze vertraging, in combinatie met nauwkeurige inlichtingenrapporten, stelde de Fransen in staat om voor de Duitse aanval twee divisies van het XXXe korps naar het Verdun-gebied te verplaatsen. Op 21 februari om 7.15 uur begonnen de Duitsers met een tien uur durend bombardement op de Franse linies rond de stad. De Duitsers vielen aan met drie legerkorpsen en trokken naar voren met behulp van stormtroepen en vlammenwerpers. De Fransen waren verbijsterd door het gewicht van de Duitse aanval en moesten op de eerste dag van de strijd drie mijl terugvallen.
Op de 24e werden troepen van het XXX Corps gedwongen hun tweede verdedigingslinie te verlaten, maar ze werden gesteund door de komst van het Franse XX Corps. Die avond werd besloten om het Tweede Leger van generaal Philippe Petain te verplaatsen naar de sector van Verdun. Slecht nieuws voor de Fransen ging de volgende dag door, aangezien Fort Douaumont, ten noordoosten van de stad, verloren ging aan Duitse troepen. Hij nam het bevel over Verdun over en versterkte de vestingwerken van de stad en legde nieuwe verdedigingslinies aan. Op de laatste dag van de maand vertraagde het Franse verzet bij het dorp Douaumont de opmars van de vijand, waardoor het garnizoen van de stad kon worden versterkt.
Veranderende strategieën
Voorwaarts duwend begonnen de Duitsers de bescherming van hun eigen artillerie te verliezen, terwijl ze onder vuur kwamen te liggen van Franse kanonnen op de westoever van de Maas. De Duitse artillerie beukte op Duitse colonnes en bloedde de Duitsers in Douaumont ernstig af, waardoor ze uiteindelijk gedwongen werden de frontale aanval op Verdun te staken. Veranderende strategieën, de Duitsers begonnen in maart met aanvallen op de flanken van de stad. Op de westoever van de Maas was hun opmars gericht op de heuvels van Le Mort Homme en Cote (Hill) 304. In een reeks meedogenloze gevechten slaagden ze erin beide te vangen. Dit lukte, ze begonnen aanvallen ten oosten van de stad.
De Duitsers concentreerden hun aandacht op Fort Vaux en bestookten de klok rond het Franse fort. Vooruit stormend veroverden Duitse troepen de bovenbouw van het fort, maar tot begin juni duurde een woeste strijd in de ondergrondse tunnels. Terwijl de gevechten woedden, werd Pétain gepromoveerd om op 1 mei de Centre Army Group te leiden, terwijl generaal Robert Nivelle het bevel kreeg over het front in Verdun. Nadat ze Fort Vaux hadden beveiligd, trokken de Duitsers naar het zuidwesten tegen Fort Souville. Op 22 juni beschoten ze het gebied met gifdifosgeen-gasgranaten voordat ze de volgende dag een enorme aanval lanceerden.
Frans
- Generaal Philippe Petain
- Generaal Robert Nivelle
- 30.000 mannen (feb. 21, 1916)
Duitsers
- Erich von Falkenhayn
- Kroonprins Wilhelm
- 150.000 mannen (feb. 21, 1916)
Slachtoffers
- Duitsland - 336.000-434.000
- Frankrijk - 377.000 (161.000 doden, 216.000 gewonden)
French Moving Ahead
Gedurende meerdere dagen van gevechten hadden de Duitsers aanvankelijk succes, maar stuitten ze op een toenemend Frans verzet. Terwijl sommige Duitse troepen op 12 juli de top van Fort Souville bereikten, moesten ze zich terugtrekken door Franse artillerie. De veldslagen rond Souville markeerden de verste Duitse opmars tijdens de campagne. Met de opening van de Slag aan de Somme op 1 juli werden enkele Duitse troepen uit Verdun teruggetrokken om de nieuwe dreiging het hoofd te bieden. Met het tij gekeerd begon Nivelle met het plannen van een tegenoffensief voor de sector. Vanwege zijn mislukking werd von Falkenhayn in augustus vervangen door veldmaarschalk Paul von Hindenburg.
Op 24 oktober begon Nivelle de Duitse linies rond de stad aan te vallen. Zijn infanterie maakte intensief gebruik van artillerie en wist de Duitsers terug te duwen op de oostelijke oever van de rivier. Forten Douaumont en Vaux werden respectievelijk op 24 oktober en 2 november heroverd en tegen december waren de Duitsers bijna gedwongen terug te keren naar hun oorspronkelijke linies. De heuvels op de westoever van de Maas werden in augustus 1917 heroverd in een plaatselijk offensief.
Nasleep
De Slag bij Verdun was een van de langste en bloedigste veldslagen van de Eerste Wereldoorlog. Verdun, een wrede uitputtingsslag, kostte de Fransen naar schatting 161.000 doden, 101.000 vermisten en 216.000 gewonden. Duitse verliezen waren ongeveer 142.000 doden en 187.000 gewonden. Von Falkenhayn beweerde na de oorlog dat het zijn bedoeling bij Verdun niet was om een beslissende strijd te winnen, maar in plaats van "het Franse wit te bloeden" door hen te dwingen een standpunt in te nemen op een plaats waar ze niet konden komen terugtrekken. Recente beurzen hebben deze verklaringen in diskrediet gebracht omdat von Falkenhayn probeerde het mislukken van de campagne te rechtvaardigen. De Slag bij Verdun heeft een iconische plaats in de Franse militaire geschiedenis ingenomen als een symbool van de vastberadenheid van de natie om haar bodem ten koste van alles te verdedigen.