Generaal-majoor Irvin McDowell in de burgeroorlog

De zoon van Abram en Eliza McDowell, Irvin McDowell werd geboren in Columbus, OH op 15 oktober 1818. Een verre relatie van cavalerist John Buford, ontving hij lokaal zijn vroege opleiding. Op voorstel van zijn Franse docent solliciteerde McDowell bij het College de Troyes in Frankrijk en werd hij aangenomen. Hij begon zijn studie in het buitenland in 1833 en keerde het jaar daarop terug naar huis na een aanstelling bij de Amerikaanse militaire academie. Terugkerend naar de Verenigde Staten, ging McDowell in 1834 West Point binnen.

Een klasgenoot van P.G.T. Beauregard, William Hardee, Edward "Allegheny" Johnson en Andrew J. Smith, McDowell bleek een middelmatige student en behaalde vier jaar later de 23e plaats in een klas van 44. McDowell kreeg een opdracht als tweede luitenant en werd bij de 1st US Artillery langs de Canadese grens in Maine geplaatst. In 1841 keerde hij terug naar de academie om te dienen als assistent-instructeur van militaire tactieken en diende later als adjudant van de school. Terwijl hij op West Point was, trouwde McDowell met Helen Burden uit Troy, NY. Het echtpaar zou later vier kinderen krijgen, van wie er drie de volwassen leeftijd overleefden.

Met het uitbreken van de Mexicaans-Amerikaanse oorlog in 1846 verliet McDowell West Point om te dienen in de staf van brigadegeneraal John Wool. McDowell nam deel aan de campagne in het noorden van Mexico en nam deel aan Wool's Chihuahua Expedition. De 2.000 man tellende troepen marcheerden Mexico binnen en veroverden de steden Monclova en Parras de la Fuenta voordat ze zich bij hen voegden Generaal-majoor Zachary Taylor's leger. voorafgaand aan de Slag bij Buena Vista. Aangevallen door generaal Antonio López de Santa Anna op 23 februari 1847, stootte Taylor's zwaar in de minderheid zijnde kracht de Mexicanen af.

Hij onderscheidde zich in de gevechten en verdiende een korte promotie tot kapitein. Erkend als een bekwame stafofficier, beëindigde hij de oorlog als assistent-adjudant-generaal van het bezettingsleger. Toen hij naar het noorden terugkeerde, bracht McDowell een groot deel van de komende twaalf jaar door in personeelsfuncties en het kantoor van de adjudant-generaal. Gepromoveerd tot majoor in 1856, ontwikkelde McDowell nauwe relaties met Generaal-majoor Winfield Scott en Brigadegeneraal Joseph E. Johnston.

Met de verkiezing van Abraham Lincoln in 1860 en de resulterende afscheidingscrisis nam McDowell een positie aan als militair adviseur van gouverneur Salmon P. Achtervolging van Ohio. Toen Chase vertrok om de Amerikaanse minister van Financiën te worden, bleef hij in een soortgelijke rol bij de nieuwe gouverneur, William Dennison. Hierdoor zag hij toe op de verdediging van de staat en op directe rekruteringsinspanningen. Toen vrijwilligers werden gerekruteerd, probeerde Dennison McDowell het bevel over de staatstroepen te geven, maar werd onder politieke druk gedwongen de post te geven aan George McClellan.

In Washington ontwierp Scott, de bevelhebbende generaal van het Amerikaanse leger, een plan om de Confederatie te verslaan. Het noemde het 'Anaconda-plan' en riep op tot een zeeblokkade van het zuiden en een stuwkracht langs de rivier de Mississippi. Scott was van plan McDowell aan te stellen om het leger van de Unie in het westen te leiden, maar de invloed van Chase en andere omstandigheden verhinderden dit. In plaats daarvan werd McDowell op 14 mei 1861 gepromoveerd tot brigadegeneraal en kreeg hij het bevel over de troepen die zich rond het District of Columbia verzamelden.

Onder druk gezet door politici die een snelle overwinning wilden, argumenteerde McDowell tegen Lincoln en zijn superieuren dat hij een bestuurder was en geen veldcommandant. Bovendien benadrukte hij dat zijn mannen onvoldoende opleiding en ervaring hadden om een ​​offensief op te zetten. Deze protesten werden afgewezen en op 16 juli 1861 leidde McDowell het leger van Noordoost-Virginia het veld in tegen een Zuidelijke strijdmacht onder bevel van Beauregard, die zich in de buurt van Manassas bevond Knooppunt. Twee dagen later bereikten de troepen van de Unie Centerville.

McDowell was aanvankelijk van plan om met twee een afleidingsaanval uit te voeren tegen de Zuidelijken langs Bull Run kolommen, terwijl een derde naar het zuiden zwaaide rond de Zuidelijke rechterflank om hun terugtrekkingslijn te doorbreken Richmond. Op zoek naar de Zuidelijke flank stuurde hij op 18 juli Brigadegeneraal Daniel Tyler's divisie naar het zuiden. Voorwaarts duwend kwamen ze vijandelijke troepen tegen, geleid door Brigadegeneraal James Longstreet bij Blackburn's Ford. In de resulterende gevechten werd Tyler afgeslagen en moest zijn colonne zich terugtrekken. Gefrustreerd in zijn poging om de Confederate naar rechts te draaien, veranderde McDowell zijn plan en begon hij inspanningen tegen de linkerzijde van de vijand.

Zijn nieuwe plan riep op dat de divisie van Tyler naar het westen zou trekken langs de Warrenton Turnpike en een afleidingsaanval zou uitvoeren over de Stone Bridge over Bull Run. Naarmate dit vorderde, werden de divisies van Brigadegeneraals David Hunter en Samuel P. Heintzelman zou naar het noorden slingeren, Bull Run oversteken bij Sudley Springs Ford en afdalen aan de zuidelijke achterkant. Ondanks dat hij een intelligent plan had opgesteld, werd de aanval van McDowell al snel belemmerd door slechte scouting en de algehele onervarenheid van zijn mannen.

Terwijl de mannen van Tyler rond 06:00 uur aankwamen bij de Stone Bridge, liepen de flankerende kolommen uren achter door slechte wegen die naar Sudley Springs leidden. De inspanningen van McDowell werden verder gefrustreerd toen Beauregard via de Manassas Gap Railroad versterkingen begon te ontvangen van het leger van Johnston in de Shenandoah Valley. Dit was te wijten aan inactiviteit van de kant van generaal-majoor Robert Patterson die, na een overwinning op Hoke's Run eerder deze maand, Johnston's mannen niet op hun plaats wist te houden. Terwijl Patterson's 18.000 mannen inactief zaten, voelde Johnston zich veilig om zijn mannen naar het oosten te verplaatsen.

Bij het openen van de eerste Battle of Bull Run op 21 juli had McDowell aanvankelijk succes en duwde de Zuidelijke verdedigers terug. Hij verloor het initiatief en voerde verschillende versnipperde aanvallen uit, maar won weinig terrein. Als tegenaanval slaagde Beauregard erin de Union-linie te verbreken en begon hij de mannen van McDowell van het veld te verdrijven. Niet in staat om zijn mannen te verzamelen, zette de commandant van de Unie troepen in om de weg naar Centerville te verdedigen en viel terug. McDowell trok zich terug in de verdediging van Washington en werd op 26 juli vervangen door McClellan. Terwijl McClellan begon met de bouw van het Potomac-leger, kreeg de verslagen generaal het bevel over een divisie.

In het voorjaar van 1862 nam McDowell het bevel over het I Corps van het leger op zich met de rang van generaal-majoor. Toen McClellan het leger naar het zuiden begon te verplaatsen voor de schiereilandcampagne, vereiste Lincoln dat er voldoende troepen overbleven om Washington te verdedigen. Deze taak kwam toe aan het korps van McDowell, dat een positie in de buurt van Fredericksburg, VA aannam en op 4 april opnieuw werd aangewezen als afdeling van de Rappahannock. Met zijn campagne vooruit op het schiereiland, verzocht McClellan dat McDowell over land marcheerde om zich bij hem te voegen. Hoewel Lincoln het aanvankelijk eens was, leidden de acties van generaal-majoor Thomas "Stonewall" Jackson in de Shenandoah-vallei tot de annulering van dit bevel. In plaats daarvan werd McDowell opgedragen om zijn positie te behouden en versterkingen van zijn bevel naar de vallei te sturen.

Nu de campagne van McClellan eind juni tot stilstand kwam, werd het leger van Virginia gecreëerd met generaal-majoor John Pope als bevelhebber. Het was afkomstig van de troepen van de Unie in Noord-Virginia en omvatte de mannen van McDowell, die het III Corps van het leger werden. Op 9 augustus nam Jackson, wiens mannen vanuit het schiereiland naar het noorden trokken, een deel van het leger van de paus in tijdens de Battle of Cedar Mountain. Na een heen-en-weer gevecht wonnen de Zuidelijken een overwinning en dwongen de Union-troepen uit het veld. Na de nederlaag stuurde McDowell een deel van zijn bevel om de terugtrekking van het korps van generaal-majoor Nathaniel Banks te dekken. Later die maand speelden de troepen van McDowell een sleutelrol in het verlies van de Unie bij de Tweede Slag om Manassas.

In de loop van de gevechten slaagde McDowell er niet in om kritieke informatie tijdig aan Pope door te geven en nam hij een reeks slechte beslissingen. Als gevolg hiervan gaf hij op 5 september het bevel over aan het III Corps. Hoewel McDowell aanvankelijk de schuld kreeg van het verlies van de Unie, ontsnapte hij grotendeels aan de officiële afkeuring door later dat najaar te getuigen tegen generaal-majoor Fitz John Porter. Porter was een goede bondgenoot van de onlangs afgeloste McClellan en werd zondebok voor de nederlaag. Ondanks deze ontsnapping ontving McDowell geen ander bevel totdat hij op 1 juli 1864 werd aangesteld om het Department of the Pacific te leiden. Hij bleef de rest van de oorlog aan de westkust.

Na de oorlog bleef hij in het leger en in juli 1868 nam McDowell het bevel op zich van het Ministerie van het Oosten. In die functie tot eind 1872 ontving hij een promotie tot generaal-majoor in het reguliere leger. Vertrekkend uit New York, werd McDowell vervangen Generaal-majoor George G. Meade als hoofd van de Afdeling van het Zuiden en bekleedde de functie vier jaar. Hij werd in 1876 commandant van de Divisie van de Stille Oceaan en bleef op zijn post tot aan zijn pensionering op 15 oktober 1882. Tijdens zijn ambtsperiode slaagde Porter erin een Board of Review te verkrijgen voor zijn acties bij Second Manassas. Het bestuur bracht zijn rapport uit in 1878 en beval Porter gratie aan en was streng kritisch over de prestaties van McDowell tijdens de strijd. McDowell betrad het burgerleven en diende tot zijn dood op 4 mei 1885 als commissaris van parken voor San Francisco. Hij werd begraven op de nationale begraafplaats van San Francisco.