Overzicht van 1916 tijdens de Eerste Wereldoorlog

Vorige: 1915 - Er volgt een patstelling | World War I: 101 | Volgende: een wereldwijde strijd

Op 5 december 1915 kwamen vertegenwoordigers van de geallieerde machten op het Franse hoofdkantoor in Chantilly bijeen om de plannen voor het komende jaar te bespreken. Onder de nominale leiding van Generaal Joseph Joffrekwam de vergadering tot de conclusie dat de kleine fronten die waren geopend op plaatsen als Salonika en het Midden-Oosten zou niet worden versterkt en de focus zou liggen op het opvoeren van coördinerende offensieven in Europa. Het doel hiervan was om te voorkomen dat de centrale machten troepen zouden verplaatsen om elk offensief op zijn beurt te verslaan. Terwijl de Italianen probeerden hun inspanningen langs de Isonzo te hernieuwen, waren de Russen, na hun verliezen van het voorgaande jaar goedgemaakt te hebben, van plan om naar Polen te trekken.

Aan het westfront bespraken Joffre en de nieuwe commandant van de British Expeditionary Force (BEF), generaal Sir Douglas Haig, de strategie. Terwijl Joffre aanvankelijk de voorkeur gaf aan meerdere kleinere aanvallen, wenste Haig een groot offensief in Vlaanderen te lanceren. Na veel overleg besloten de twee tot een gecombineerd offensief langs de rivier de Somme, met de Britten op de noordoever en de Fransen op de zuidoever. Hoewel beide legers in 1915 waren ontbloot, waren ze erin geslaagd grote aantallen nieuwe troepen te verzamelen, waardoor het offensief kon worden voortgezet. Het meest in het oog springend waren de vierentwintig New Army-divisies die onder leiding van

Terwijl de Oostenrijkse stafchef graaf Conrad von Hötzendorf plannen maakte om Italië via de Trentino aan te vallen, keek zijn Duitse tegenhanger, Erich von Falkenhayn, naar het westfront. Falkenhayn geloofde ten onrechte dat de Russen het jaar ervoor effectief waren verslagen in Gorlice-Tarnow en besloot Duitsland te concentreren offensieve macht om Frankrijk uit de oorlog te halen met de wetenschap dat Groot-Brittannië met het verlies van hun belangrijkste bondgenoot gedwongen zou worden om vrede te eisen. Om dit te doen, zocht hij de Fransen op een vitaal punt langs de lijn aan te vallen, een punt waar ze zich vanwege politieke en nationale trots niet uit zouden kunnen terugtrekken. Als gevolg daarvan was hij van plan de Fransen te dwingen zich in te zetten voor een strijd die 'Frankrijk wit zou laten bloeden'.

Bij de beoordeling van zijn opties koos Falkenhayn Verdun als doelwit van zijn operatie. Relatief geïsoleerd in een saillant in de Duitse linies, konden de Fransen de stad slechts over één weg bereiken terwijl deze zich in de buurt van verschillende Duitse spoorwegen bevond. De planoperatie dubben Gericht (Oordeel), Falkenhayn kreeg de goedkeuring van Kaiser Wilhelm II en begon zijn troepen te masseren.

Verdun, een vestingstadje aan de Maas, beschermde de vlakten van de Champagne en de toegangswegen tot Parijs. Omringd door ringen van forten en batterijen, was de verdediging van Verdun in 1915 verzwakt toen de artillerie werd verplaatst naar andere delen van de linie. Falkenhayn was van plan lanceer zijn offensief op 12 februari, maar het werd negen dagen uitgesteld vanwege slecht weer. De vertraging, die op de hoogte was van de aanval, stelde de Fransen in staat de verdediging van de stad te versterken. Op 21 februari stuwden de Duitsers de Fransen terug.

Versterking van de strijd, inclusief Generaal Philippe Petain's Tweede Leger begonnen de Fransen de Duitsers zware verliezen toe te brengen doordat de aanvallers de bescherming van hun eigen artillerie verloren. In maart veranderden de Duitsers van tactiek en vielen de flanken van Verdun aan bij Le Mort Homme en Cote (Hill) 304. De gevechten bleven tot april en mei woeden, terwijl de Duitsers langzaam oprukten, maar tegen een enorme prijs (Kaart).

Terwijl de gevechten in Verdun woedden, begon de Kaiserliche Marine met het plannen van inspanningen om de Britse blokkade van de Noordzee te doorbreken. In de minderheid in slagschepen en kruisers, hoopte de commandant van de High Seas Fleet, vice-admiraal Reinhard Scheer, om een ​​deel van de Britse vloot naar haar ondergang te lokken met als doel de cijfers voor een groter engagement later te verzamelen datum. Om dit te bereiken, wilde Scheer dat vice-admiraal Franz Hipper's verkenningsmacht van kruisvaarders de Engelse kust zou overvallen om uit te trekken Vice-admiraal Sir David Beatty's Battlecruiser Fleet. Hipper zou zich dan terugtrekken en Beatty naar de vloot van de volle zee lokken, die de Britse schepen zou vernietigen.

Bij het uitvoeren van dit plan was Scheer niet op de hoogte dat Britse codebrekers zijn tegenovergestelde nummer hadden gemeld, Admiraal Sir John Jellicoe, dat er een grote operatie in het verschiet lag. Dientengevolge, Jellicoe vluchtte met zijn Grand Fleet om Beatty te steunen. Botsing op 31 mei, op 31 mei rond 14.30 uur, werd Beatty ruwweg afgehandeld door Hipper en verloor twee kruisers. Gewaarschuwd voor de nadering van Scheer's slagschepen, keerde Beatty de koers om naar Jellicoe. De resulterende strijd bleek de enige grote botsing tussen de vloot van het slagschip van de twee naties. Tweemaal de Scheer's T overstekend, dwong Jellicoe de Duitsers met pensioen te gaan. De strijd eindigde met verwarde nachtelijke acties toen de kleinere oorlogsschepen elkaar in het donker ontmoetten en de Britten probeerden Scheer na te jagen (Kaart).

Terwijl de Duitsers erin slaagden meer tonnage te laten zinken en meer slachtoffers te maken, resulteerde de strijd zelf in een strategische overwinning voor de Britten. Hoewel het publiek een triomf zocht Trafalgarslaagden de Duitse inspanningen in Jutland er niet in de blokkade te doorbreken of het numerieke voordeel van de Royal Navy op kapitaalschepen aanzienlijk te verminderen. Het resultaat leidde er ook toe dat de Vloot van de Hoge Zee effectief in de haven bleef voor de rest van de oorlog, terwijl de Kaiserliche Marine zich concentreerde op oorlogsvoering met duikboten.

Vorige: 1915 - Er volgt een patstelling | World War I: 101 | Volgende: een wereldwijde strijd

Vorige: 1915 - Er volgt een patstelling | World War I: 101 | Volgende: een wereldwijde strijd

Als gevolg van de gevechten bij Verdun plannen de geallieerden een offensief langs de Somme werden aangepast om er een grotendeels Britse operatie van te maken. Vooruitgaand met het doel de druk op Verdun te verminderen, was de belangrijkste duw te komen van het vierde leger van generaal Sir Henry Rawlinson, dat grotendeels bestond uit territoriale en nieuwe legertroepen. Voorafgegaan door een zevendaags bombardement en de ontploffing van verschillende mijnen onder Duitse sterke punten, begon het offensief op 1 juli om 07.30 uur. Oprukkend achter een sluipend spervuur ​​stuitten Britse troepen op zwaar Duits verzet omdat het voorlopige bombardement grotendeels niet effectief was geweest. Op alle gebieden boekte de Britse aanval weinig succes of werd ze regelrecht afgeslagen. Op 1 juli leed de BEF meer dan 57.470 slachtoffers (19.240 doden) en was daarmee de bloedigste dag in de geschiedenis van het Britse leger (Kaart).

Terwijl de Britten probeerden hun offensief te hervatten, had de Franse component succes ten zuiden van de Somme. Op 11 juli veroverden de mannen van Rawlinson de eerste rij Duitse loopgraven. Dit dwong de Duitsers hun offensief bij Verdun stop te zetten om het front langs de Somme te versterken. Zes weken lang werd vechten een uitputtingsslag. Op 15 september deed Haig een laatste poging tot doorbraak in Flers-Courcelette. Het gevecht bereikte beperkt succes en zag het debuut van de tank als een wapen. Haig bleef pushen tot het einde van de strijd op 18 november. In meer dan vier maanden van gevechten vielen de Britten 420.000 slachtoffers, terwijl de Fransen 200.000 leden. Het offensief bereikte ongeveer zeven mijl front voor de geallieerden en de Duitsers verloren ongeveer 500.000 man.

Met het begin van de gevechten aan de Somme begon de druk op Verdun af te nemen toen de Duitse troepen naar het westen werden verschoven. De hoogwaterlijn van de Duitse opmars werd bereikt op 12 juli, toen troepen Fort Souville bereikten. Nadat hij had vastgehouden, begon de Franse commandant in Verdun, generaal Robert Nivelle, een tegenoffensief te plannen om de Duitsers terug te drijven uit de stad. Met het mislukken van zijn plan om Verdun in te nemen en tegenslagen in het Oosten, werd Falkenhayn in augustus als stafchef vervangen door generaal Paul von Hindenburg.

Nivelle maakte intensief gebruik van artillerievuur en begon op 24 oktober de Duitsers aan te vallen. De Fransen heroverden belangrijke forten aan de rand van de stad en hadden op de meeste fronten succes. Aan het einde van de gevechten op 18 december waren de Duitsers effectief teruggedreven naar hun oorspronkelijke linies. De gevechten bij Verdun kostten de Fransen 161.000 doden, 101.000 vermisten en 216.000 gewonden, terwijl de Duitsers 142.000 doden en 187.000 gewonden verloren. Terwijl de geallieerden deze verliezen konden vervangen, waren de Duitsers dat in toenemende mate niet. De Slag bij Verdun en de Somme werden symbolen van opoffering en vastberadenheid voor de Franse en Britse legers.

Met de oorlog aan het westfront trok Hötzendorf verder met zijn offensief tegen de Italianen. Woedend over het vermeende verraad van Italië van zijn Triple Alliance-verantwoordelijkheden, opende Hötzendorf een "strafoffensief" door op 15 mei door de bergen van Trentino aan te vallen. Opvallend tussen het Gardameer en de bovenloop van de rivier de Brenta, overweldigden de Oostenrijkers aanvankelijk de verdedigers. De Italianen herstelden en herbouwden een heroïsche verdediging die het offensief stopte met 147.000 slachtoffers.

Ondanks de verliezen in Trentino, zette de algehele Italiaanse bevelhebber, veldmaarschalk Luigi Cadorna, door met plannen voor het hernieuwen van aanvallen in de Isonzo-riviervallei. De Italianen openden de Zesde Slag om de Isonzo in augustus en veroverden de stad Gorizia. De zevende, achtste en negende strijd volgden in september, oktober en november, maar wonnen weinig terrein (Kaart).

Toegewijd aan offensieven in 1916 door de Chantilly-conferentie, de Rus Stavka begon met voorbereidingen om de Duitsers langs het noordelijke deel van het front aan te vallen. Door extra mobilisatie en de re-tooling van de industrie voor oorlog genoten de Russen een voordeel in zowel mankracht als artillerie. De eerste aanvallen begonnen op 18 maart als reactie op Franse oproepen om de druk op Verdun te verlichten. De Russen vielen de Duitsers aan weerszijden van het Naroch-meer en probeerden de stad Vilna in Oost-Polen te heroveren. Ze kwamen op een smal front en boekten enige vooruitgang voordat de Duitsers begonnen met een tegenaanval. Na dertien dagen vechten gaven de Russen toe dat ze waren verslagen en 100.000 slachtoffers hadden geleden.

Na de mislukking kwam de Russische stafchef, generaal Mikhail Alekseyev, bijeen om offensieve opties te bespreken. Tijdens de conferentie stelde de nieuwe commandant van het zuidfront, generaal Aleksei Brusilov, een aanval op de Oostenrijkers voor. Goedgekeurd, Brusilov plande zorgvuldig zijn operatie en ging verder op 4 juni. Door nieuwe tactieken te gebruiken, vielen de mannen van Brusilov aan op een breed front de Oostenrijkse verdedigers te veel. Op zoek naar het succes van Brusilov, beval Alekseyev generaal Alexei Evert om de Duitsers ten noorden van de Pripet-moerassen aan te vallen. Haastig voorbereid, werd het offensief van Evert gemakkelijk verslagen door de Duitsers. Door te gaan, genoten de mannen van Brusilov tot begin september succes en veroorzaakten 600.000 slachtoffers bij de Oostenrijkers en 350.000 bij de Duitsers. Het offensief liep zestig mijl op en eindigde door een gebrek aan reserves en de noodzaak om Roemenië te helpen (Kaart).

Eerder neutraal, werd Roemenië ertoe verleid om zich bij de geallieerde zaak aan te sluiten door de wens om Transsylvanië aan zijn grenzen toe te voegen. Hoewel het tijdens de Tweede Balkanoorlog enig succes had gehad, was zijn leger klein en had het land aan drie kanten te maken met vijanden. Op 27 augustus verklaarden de Roemeense troepen de oorlog in Transsylvanië. Dit werd opgevangen door een tegenoffensief van Duitse en Oostenrijkse troepen, evenals aanvallen door de Bulgaren in het zuiden. Al snel overweldigd, de Roemenen trokken zich terug, verloren Boekarest op 5 december en werden gedwongen terug te keren naar Moldavië, waar ze zich met Russische hulp ingingen (Kaart).

Vorige: 1915 - Er volgt een patstelling | World War I: 101 | Volgende: een wereldwijde strijd