Veel mensen raakten bekend met de desastreuze gevolgen van olielekkages in 1989 na het incident met Exxon Valdez in Prince William Sound, Alaska. Die lekkage wordt beschouwd als de meest beruchte olieramp in de Amerikaanse geschiedenis - hoewel het lek in BP in de Golf van Mexico in 2010 nog erger bleek te zijn, en Exxon Valdez zelfs overtrof.
Over het algemeen zijn de effecten van een olieramp afhankelijk van verschillende factoren, waaronder het weer en andere milieu omstandigheden, de samenstelling van de olie en hoe dicht deze bij de kust komt. Hier zijn enkele manieren waarop een olieramp een negatief effect kan hebben op het zeeleven, inclusief zeevogels, vinpotigen en zeeschildpadden.
Olie, een product dat we vaak gebruiken om warm te houden, kan bij zeedieren onderkoeling veroorzaken. Als olie zich vermengt met water, vormt het een stof die 'mousse' wordt genoemd en die aan veren en vacht hecht.
De veren van een vogel zijn gevuld met luchtruimten die dienen als isolatie en de vogel warm houden. Wanneer een vogel met olie wordt bedekt, verliezen de veren hun isolerend vermogen en kan de vogel sterven aan onderkoeling.
Evenzo bedekt olie de vacht van een vinpot. Wanneer dit gebeurt, wordt de vacht met olie bedekt en verliest hij zijn natuurlijke vermogen om het lichaam van het dier te isoleren, en hij kan aan onderkoeling sterven. Vooral jonge dieren zoals zeehondenpups zijn kwetsbaar.
Dieren kunnen vergiftigd raken of interne schade oplopen door het inslikken van olie. Effecten zijn onder meer zweren en schade aan rode bloedcellen, nieren, lever en het immuunsysteem. Oliedampen kunnen de ogen en longen beschadigen en kunnen bijzonder gevaarlijk zijn terwijl er nog steeds nieuwe olie naar de oppervlakte komt en dampen verdampen. Als de dampen ernstig genoeg zijn, zeezoogdieren kan "slaperig" worden en verdrinken.
Olie kan ook effecten 'op' de voedselketen veroorzaken, bijvoorbeeld wanneer een organisme hoger in de voedselketen een aantal met olie geïnfecteerde dieren eet. Zo nam de reproductie bij Amerikaanse zeearenden af nadat de adelaars dieren aten die met olie waren besmet na de lekkage van Exxon Valdez.
Olie kan veren en vacht verzwaren, waardoor vogels en vinpotigen moeilijk kunnen ontsnappen aan roofdieren. Als ze zijn bedekt met voldoende olie, kunnen vogels of vinpotigen daadwerkelijk verdrinken.
Olievervuiling kan de eieren van zeeleven zoals vissen en vissen aantasten zeeschildpadden, zowel bij het morsen als later. De visserij werd jaren na de lekkage van Exxon Valdez beïnvloed door de vernietiging van haring en zalmeitjes toen de lekkage plaatsvond.
Olievervuiling kan de oceaanhabitat beïnvloeden, zowel offshore als onshore. Voordat een olieramp de kust bereikt, kan de olie plankton en andere vergiftigen pelagisch het leven in zee.
Onshore kan het rotsen bedekken, Mariene algen, en ongewervelde zeedieren. De Exxon Valdez-lekkage bedekte 1.300 mijl kustlijn, wat een enorme schoonmaakactie op gang bracht.
Als de oppervlakte eenmaal is opgeruimd, kan olie die in de grond is gelekt decennialang het zeeleven schaden. Zo kan olie in de grond druppelen, wat problemen veroorzaakt voor gravende dieren zoals krabben.