Weinig wezens op aarde worden tegenwoordig zo met uitsterven bedreigd als grote katten—leeuwen, tijgers en cheeta's, onder andere rassen. In de afgelopen 10.000 jaar zijn niet minder dan 10 soorten en ondersoorten van grote katten en zelfs nog bestaande leeuwen overleden, tijgers en jachtluipaarden staan op het punt van uitsterven, dankzij stroperij, meedogenloze ecologische verstoring en verlies van leefgebied.
Ondanks zijn naam, de Amerikaanse cheetah (geslacht Miracinonyx) was nauwer verwant aan poema's en jaguars dan aan moderne cheeta's. Het slanke, gespierde, cheetah-achtige lichaam kan worden opgeschreven tot convergente evolutie, wat de neiging is voor dieren die een soortgelijke levensstijlen en bewonen soortgelijke ecosystemen - in dit geval de brede, grasvlaktes van Noord-Amerika en Afrika - om een vergelijkbaar lichaam te ontwikkelen plannen. Zo snel en glad als het was, stierf de Amerikaanse cheetah ongeveer 10.000 jaar geleden uit, kort na de laatste ijstijd, mogelijk als gevolg van menselijke aantasting op zijn grondgebied.
Net als bij de Amerikaanse cheetah, de grote kat-filialen van de Amerikaanse leeuw (Panthera leo atrox) twijfelen: dit Pleistoceen roofdier was mogelijk nauwer verwant aan tijgers en jaguars dan aan moderne leeuwen. Het verbazingwekkende van de Amerikaanse leeuw is dat hij naast elkaar bestond en met beide concurreerde Smilodon (ook bekend als de sabeltandtijger, hieronder) en Canis-virus, ook wel bekend als de verschrikkelijke wolf. Als het in feite een ondersoort van een leeuw was, was de Amerikaanse leeuw verreweg het zwaarste lid van zijn ras, sommige pack-alpha-mannetjes wogen wel een halve ton (454 kg).
Zoals je misschien al vermoedde uit de naam, de Bali tijger (Panthera tigris balica) was inheems op het Indonesische eiland Bali, waar de laatste waarneming plaatsvond in 1937. Duizenden jaren leefde de Bali-tijger ongemakkelijk samen met de inheemse menselijke kolonisten van Indonesië; het kwam echter pas echt in gevaar toen de eerste Europese handelaren en huursoldaten arriveerden genadeloos op deze tijger gejaagd met uitsterven, soms gewoon om te sporten en soms om hun dieren te beschermen en boerderijen.
Een van de meest angstaanjagende ondersoorten van Panthera leo, de Barbarijse leeuw (Panthera leo leo) was een kostbaar bezit van middeleeuwse Britse heren die een nieuwe manier wilden om hun lijfeigenen te intimideren; een paar grote, ruige individuen trokken zelfs van Noord-Afrika naar de menagerie van de Tower of London, waar talloze Britse aristocraten werden opgesloten en geëxecuteerd. Mannetjes uit de Barbarijse leeuw bezaten bijzonder grote manen, en ze behoorden tot de grootste leeuwen uit de historische tijd, met een gewicht van wel 500 pond (227 kg) per stuk. Het is misschien nog steeds mogelijk om de Barbarijse leeuw opnieuw in het wild te introduceren door selectief fokken van zijn verspreide nakomelingen.
De Kaap leeuw, Panthera leo melanochaitus, heeft een zwakke positie in de classificatieboeken voor grote katten; sommige natuuronderzoekers stellen dat het niet als een Panthera leo ondersoort en was in feite slechts een geografische uitloper van de nog bestaande maar slinkende Transvaal-leeuw van Zuid-Afrika. Hoe het ook zij, de laatste exemplaren van dit leeuwenras met grote manen zijn aan het einde van de 19e eeuw verlopen en sindsdien zijn er geen overtuigende waarnemingen meer geregistreerd.
Van alle grote katten die de afgelopen 100 jaar zijn uitgestorven, de Kaspische tijger (Panthera tigris virgata) bezette het grootste gebied, variërend van Iran tot de Kaukasus tot de uitgestrekte, winderige steppen van Kazachstan en Oezbekistan. We kunnen het keizerlijke Rusland, dat aan deze regio's grenst, loven voor het uitsterven van dit majestueuze beest. Tsaristische functionarissen gaven de Kaspische tijger in de late 19e en vroege 20e eeuw een premie en hongerige Russische burgers hielden zich gretig aan. Net als bij de Barbarijse leeuw, is het misschien nog steeds mogelijk om "uitgestorven"de Kaspische tijger via het selectief fokken van zijn nakomelingen.
Waarschijnlijk de beroemdste van alle uitgestorven grote katten naast de sabeltandtijger - al was het maar vanwege de nauwe band met de holenbeer, waarop het regelmatig lunchte - de holeleeuw (Panthera leo spelaea) was een van de toproofdieren van Pleistoceen Eurazië. Vreemd genoeg leefde deze leeuw niet in donkere grotten; het kreeg zijn naam omdat verschillende individuen werden opgegraven in vochtige Europese grotten, die Panthera leo spelaea pakken overvallen op zoek naar maaltijden ter grootte van een beer. Een boze, volwassen holenbeer zou een zelfs overeenkomen voor een 800 pond (363 kg), holle leeuw man.
Het is verwarrend wat paleontologen de Europese leeuw omvatte maar liefst drie, in plaats van slechts één, ondersoort van Panthera leo: Panthera leo europaea, Panthera leo tartarica, en Panthera leo fossilis. Een ding dat al deze grote katten gemeen hadden, was hun relatief grote formaat. Sommige mannetjes benaderden 181 kg, terwijl vrouwtjes - zoals altijd in de grote kattenfamilie - iets kleiner waren. Ze deelden ook hun gevoeligheid voor aantasting en gevangenneming door vertegenwoordigers van de vroege Europeanen "beschaving." Zo zijn Europese leeuwen te zien in de gruwelijke arena-vechtspellen uit de oudheid Rome.
Zoals zijn naaste verwant in de vergetelheid, de Bali-tijger, de Javaanse tijger (Panthera tigris sondaica) was beperkt tot een enkel eiland in de uitgestrekte Indonesische archipel. In tegenstelling tot de Bali-tijger bezweek de Javaanse tijger echter niet voor de meedogenloze jacht door kolonisten die erop uit waren hun vee te behouden, maar om meedogenloze aantasting van zijn grondgebied, aangezien de menselijke bevolking van Java in de 19e en 20e eeuw explodeerde en blijft groeien vandaag. In 1976 werd een glimp opgevangen van de laatste Javaanse tijger; in het najaar van 2017 werd een waarneming besproken, hoewel het misschien een zelden gezien Javaans luipaard bleek te zijn.
De laatste grote kat op deze lijst is een beetje een belsignaal: ondanks zijn naam, de sabeltandtijger (ook bekend als Smilodon) was technisch gezien geen tijger en stierf uit aan de vooravond van het historische tijdperk, ongeveer 10.000 jaar geleden. Maar gezien de blijvende plaats in de populaire verbeelding, Smilodon verdient in ieder geval een vermelding. Dit was een van de gevaarlijkste roofdieren van het Pleistoceen, in staat om zijn hoektanden in grote megafauna-zoogdieren te laten zinken en wreed in de buurt te wachten terwijl zijn slachtoffers doodbloedden. Hoe intimiderend het ook was, Smilodon was geen partij voor vroeg Homo sapiens, die er kort na de laatste ijstijd met uitsterven op jaagden.