Een van de meest spectaculair verkeerd begrepen dinosaurussen, Oviraptor was niet echt een "ei" dief "(de Griekse vertaling van zijn naam), maar een goed opgevoede gevederde theropode van de latere Mesozoïcum. Dus, hoeveel weet u echt over Oviraptor?
Toen de overblijfselen van Oviraptor voor het eerst werden ontdekt door de beroemde fossielenjager Roy Chapman Andrews, zaten ze bovenop wat een koppeling leek te zijn Protoceratops eieren. Decennia later ontdekten paleontologen een ander gevederde theropode, nauw verwant aan Oviraptor, zittend bovenop wat ongetwijfeld zijn eigen eieren waren. We weten het niet zeker, maar het gewicht van het bewijs is dat die vermeende "Protoceratops" -eieren eigenlijk door Oviraptor zelf zijn gelegd - en de naam van deze dinosaurus was een enorm misverstand.
Zoals dinosauriërs gaan, was Oviraptor een relatief attente ouder, zijn eieren broeden (dat wil zeggen, ze incuberen met hun lichaamswarmte) totdat ze uitkwamen, en vervolgens de jongen voor een korte tijd daarna, weken of mogelijk maanden verzorgen. We kunnen echter niet met zekerheid zeggen of deze taak bij de mannetjes of vrouwtjes viel - bij veel moderne vogelsoorten, mannetjes neem het grootste deel van de ouderlijke zorg aan, en we weten nu dat vogels afstammen van gevederde dinosauriërs zoals Oviraptor.
Toen hij Oviraptor voor het eerst beschreef, Henry Fairfield Osborn, de president van het American Museum of Natural History, maakte een (enigszins begrijpelijke) fout: hij classificeerde het als een ornithomimid ("bird mimic") dinosaurus, in dezelfde familie als Ornithomimus en Gallimimus. (De ornithomimiden kwamen niet bij hun naam omdat ze veren hadden; deze snelle dinosauriërs met lange benen werden eerder gebouwd als moderne struisvogels en emoes.) Zoals zo vaak het geval was, werd het aan latere paleontologen overgelaten om corrigeer deze fout.
Aangezien dinosauriërs eindigen op "-raptor", is Oviraptor veel minder bekend dan Velociraptor, die er een paar miljoen jaar aan voorafging, maar die mogelijk nog steeds bestond in hetzelfde Centraal-Aziatische gebied toen Oviraptor tijdens de late Krijt periode, ongeveer 75 miljoen jaar geleden. En geloof het of niet, maar met een lengte van anderhalve meter en 75 pond zou Oviraptor zijn zogenaamd geduchte neef in de schaduw hebben gesteld, die (ondanks wat je in Jurassic Park) was slechts ongeveer zo groot als een grote kip!
Afgezien van zijn onrechtvaardige reputatie als eierdief, staat Oviraptor bekend als een van de meest vogelachtige dinosauriërs. Deze theropode bezat een scherpe, tandeloze snavel, en hij kan ook een kipachtige lel hebben gedragen, met een onzekere functie. Hoewel er geen direct bewijs is geleverd van de spaarzame fossiele resten, was Oviraptor dat vrijwel zeker bedekt met veren, eerder regel dan uitzondering voor de kleine vleesetende dinosaurussen van het latere Krijt.
Het is verwarrend dat het feit dat een dinosaurus de Griekse wortel "raptor" in zijn naam heeft, niet noodzakelijkerwijs betekent dat het waar was roofvogel (een familie van vleesetende theropoden kenmerkt zich onder andere door de enkele, gebogen klauwen aan elk van hun achterpoten). Nog meer verwarrend waren niet-roofvogels "roofvogels" nog steeds nauw verwant aan echte roofvogels, aangezien veel van deze kleine theropoden veren, snavels en andere vogelachtige attributen bezaten.
De vorm van de mond en kaken van een dinosaurus kan ons veel vertellen over wat hij het liefst op een bepaalde dag at. In plaats van te kauwen op de eieren van Protoceratops en andere ceratopsiansOviraptor leefde waarschijnlijk van weekdieren en schaaldieren, die hij met zijn tandeloze snavel openbarstte. Het is ook niet ondenkbaar dat Oviraptor zijn dieet aanvulde met af en toe een plant of kleine hagedis, hoewel direct bewijs hiervoor ontbreekt.
De naam Oviraptor met een hoofdletter "O" verwijst naar een specifiek geslacht van de theropode, maar kleine o "oviraptors" omvatten een hele familie van kleine, skitterende en verwarrend vergelijkbare Oviraptor-achtige dinosaurussen, inclusief de allusief genoemde Citipati, Conchoraptor en Khaan. Deze gevederde theropoden (ook wel "oviraptorosauriërs" genoemd) leefden doorgaans in Centraal-Azië, een broeinest van vogelachtige dinosauriërs tijdens de late Krijt periode.
Alsof de geslachtsnaam Oviraptor niet genoeg beledigend was, werd deze dinosaurus bij zijn ontdekking opgezadeld met de soortnaam philoceratops, Grieks voor "liefhebber van ceratopsians." Dit betekent niet dat Oviraptor seksueel kinky was, maar dat het (zogenaamd) begeerde naar de eieren van Protoceratops, zoals vermeld in dia # 2. (Tot op heden, O. philoceratops is de enige geïdentificeerde Oviraptor-soort, en bijna honderd jaar na de doop blijven de vooruitzichten voor een andere genoemde soort klein.)
Gezien het overwicht van toppen, lellen en andere schedelornamenten onder de oviraptorosauriërs van Centraal-Azië, is het zeer waarschijnlijk dat Oviraptor op dezelfde manier werd versierd. Het probleem is dat zachte weefsels de neiging hebben om niet goed te bewaren in het fossielenbestand, en de veronderstelde Oviraptor-exemplaren die sporen van deze structuren zijn sindsdien opnieuw toegeschreven aan een andere, uiterst vergelijkbare gevederde dinosaurus van het late Krijt centraal Azië, Citipati.