Voorafgaand aan de periode van de Romeinse koningen, tijdens de Bronstijd, Kwamen de Griekse culturen in aanraking met de Italische. Tegen de ijzertijd waren er hutten in Rome; Etrusken breidden hun beschaving uit tot Campanië; Griekse steden hadden kolonisten naar het Italische schiereiland gestuurd.
De oude Romeinse geschiedenis duurde meer dan een millennium, waarin de regering aanzienlijk veranderde van koningen in republiek in rijk. Deze tijdlijn toont deze grote divisies in de tijd en de bepalende kenmerken van elk, met links naar verdere tijdlijnen met de belangrijkste gebeurtenissen in elke periode. De centrale periode van de Romeinse geschiedenis loopt vanaf ongeveer de tweede eeuw voor Christus. door de tweede eeuw na Christus, ruwweg, de late Republiek tot de Severan-dynastie van keizers.
In de legendarische periode waren er 7 koningen van Rome, sommige Romeins, maar andere Sabine of Etruskisch. Niet alleen vermengden de culturen zich, ze begonnen ook te strijden om territorium en allianties. Rome breidde zich uit en strekte zich in deze periode uit tot ongeveer 350 vierkante mijl, maar de Romeinen gaven niet om hun vorsten en raakten ze kwijt.
De Romeinse Republiek begon nadat de Romeinen hun laatste koning hadden afgezet, rond 510 voor Christus, en duurde tot een nieuwe vorm van monarchie begon, de vorst, onder Augustus, helemaal aan het einde van de 1e eeuw voor Christus Deze republikeinse periode duurde ongeveer 500 jaar. Na ongeveer 300 voor Christus worden de datums redelijk betrouwbaar.
De late republikeinse periode zet de expansie van Rome voort, maar achteraf gezien is het gemakkelijk om het als een neerwaartse spiraal te zien. In plaats van het grote gevoel van patriottisme en samenwerken voor het welzijn van de republiek dat werd gevierd in de legendarische helden, begonnen individuen macht te verzamelen en deze in hun voordeel te gebruiken. Terwijl de Gracchi Misschien hadden ze de belangen van de lagere klassen in gedachten, hun hervormingen waren verdeeldheidgevend: het is moeilijk om Paul te beroven om Peter zonder bloedvergieten te betalen. Marius hervormde het leger, maar tussen hem en zijn vijand Sulla, er was een bloedbad in Rome. Een door huwelijk getrouwd familielid van Marius, Julius Caesar creëerde een burgeroorlog in Rome. Terwijl hij dictator was, werd hij door een samenzwering van zijn medeconsuls vermoord, waardoor een einde kwam aan de late republikeinse periode.
Het Principaat is het eerste deel van de keizerlijke periode. Augustus was de eerste onder gelijken of princeps. We noemen hem de eerste keizer van Rome. Het tweede deel van de keizerlijke periode staat bekend als de Dominate. Tegen die tijd was er geen voorwendsel dat de princeps gelijk waren.
Tijdens de eerste keizerlijke dynastie (de Julio-Claudians) werd Jezus gekruisigd, Caligula leefde losbandig, Claudius stierf aan een gif paddenstoel bij de hand van zijn vrouw, zogenaamd, en werd opgevolgd door haar zoon, een potentiële artiest, Nero, die zelfmoord pleegde om te voorkomen dat hij vermoord. De volgende dynastie was de Flavische, geassocieerd met vernietiging in Jeruzalem. Onder Trajanus bereikte het Romeinse rijk zijn grootste omvang. Na hem kwamen de muurbouwer Hadrianus en de filosoof-koning Marcus Aurelius. Problemen met het bestuur van zo'n groot rijk leidden tot de volgende fase.
Toen Diocletianus aan de macht kwam, de Romeinse rijk was al te groot voor één keizer om te hanteren. Diocletianus begon de tetrarchie of het systeem van 4 heersers, twee ondergeschikten (Caesars) en twee volwaardige keizers (Augusti). Het Romeinse rijk was verdeeld tussen een oostelijk en een westelijk deel. Het was tijdens de Dominate dat het christendom van een vervolgde sekte naar de nationale religie ging. Tijdens de Dominate vielen barbaren Rome en het Romeinse rijk aan.
De stad Rome werd geplunderd, maar tegen die tijd was de hoofdstad van het rijk niet meer in de stad. Constantinopel was de oostelijke hoofdstad, dus toen de laatste keizer van het westen, Romulus Augustulus, werd afgezet, er was nog steeds een Romeins rijk, maar het had zijn hoofdkantoor in het Oosten. De volgende fase was het Byzantijnse rijk, dat duurde tot 1453 toen de Turken Constantinopel plunderden.