De productiefunctie geeft eenvoudig de hoeveelheid output (q) aan die een bedrijf kan produceren als functie van de hoeveelheid inputs voor productie. Er kan een aantal verschillende inputs voor productie zijn, d.w.z. "productiefactoren," maar ze worden over het algemeen aangeduid als kapitaal of arbeid. (Technisch gezien is land een derde categorie productiefactoren, maar het is over het algemeen niet opgenomen in de productiefunctie, behalve in de context van een landintensieve bedrijf.) De specifieke functionele vorm van de productiefunctie (d.w.z. de specifieke definitie van f) hangt af van de specifieke technologie en productieprocessen die een stevig gebruik.
In de korte termijnwordt meestal gedacht aan de hoeveelheid kapitaal die een fabriek gebruikt. (De redenering is dat bedrijven zich moeten committeren aan een bepaalde grootte van een fabriek, kantoor, etc. en kunnen deze beslissingen niet gemakkelijk veranderen zonder een lange planningsperiode.) Daarom is de hoeveelheid arbeid (L) de enige input in de productiefunctie op de korte termijn. Op de lange termijn heeft een onderneming daarentegen de planningshorizon die nodig is om niet alleen de aantal werknemers, maar ook de hoeveelheid kapitaal, aangezien deze naar een andere fabriek kan verplaatsen, kantoor, etc. Daarom heeft de langetermijnproductiefunctie twee ingangen die worden gewijzigd - kapitaal (K) en arbeid (L). Beide gevallen worden in het bovenstaande diagram weergegeven.
Merk op dat de hoeveelheid arbeid een aantal verschillende eenheden kan aannemen - arbeidsuren, arbeidsdagen, enz. De hoeveelheid kapitaal is enigszins dubbelzinnig in termen van eenheden, omdat niet alle kapitaal equivalent is en niemand een hamer wil tellen die hetzelfde is als bijvoorbeeld een vorkheftruck. Daarom zijn de eenheden die geschikt zijn voor de hoeveelheid kapitaal afhankelijk van de specifieke bedrijfs- en productiefunctie.
Omdat er slechts één invoer (arbeid) is voor de korte-termijnproductiefunctie, is het vrij eenvoudig om de korte-termijnproductiefunctie grafisch weer te geven. Zoals weergegeven in het bovenstaande diagram, plaatst de korte-termijnproductiefunctie de hoeveelheid arbeid (L) op de horizontale as (omdat het de onafhankelijke variabele is) en de hoeveelheid uitvoer (q) op de verticale as (omdat het de afhankelijke is variabel).
De korte-termijn productiefunctie heeft twee opvallende kenmerken. Ten eerste begint de curve bij de oorsprong, wat de observatie weergeeft dat de hoeveelheid output vrijwel nul moet zijn als het bedrijf nul werknemers inhuurt. (Met nul werknemers is er niet eens een man die een schakelaar omdraait om de machines aan te zetten!) Ten tweede, de productiefunctie wordt platter naarmate de hoeveelheid arbeid toeneemt, wat resulteert in een gebogen vorm naar beneden. Korte-termijn productiefuncties vertonen typisch een vorm als deze vanwege het fenomeen van afnemende marginale arbeidsproduct.
Over het algemeen loopt de kortetermijnproductiefunctie omhoog, maar het is mogelijk om te hellen naar beneden als het toevoegen van een werknemer ervoor zorgt dat hij de anderen voldoende in de weg zit, zodat de output afneemt als een resultaat.
Omdat het twee ingangen heeft, is de langdurige productiefunctie iets uitdagender om te tekenen. Een wiskundige oplossing zou zijn om een driedimensionale grafiek te construeren, maar dat is eigenlijk ingewikkelder dan nodig is. In plaats daarvan visualiseren economen de langetermijnproductiefunctie op een tweedimensionaal diagram door de invoer van de productiefunctie de assen van de grafiek te maken, zoals hierboven weergegeven. Technisch gezien maakt het niet uit welke invoer op welke as gaat, maar het is typisch om kapitaal (K) op de verticale as te plaatsen en arbeid (L) op de horizontale as.
Je kunt deze grafiek beschouwen als een topografische kwantiteitskaart, waarbij elke lijn in de grafiek een bepaalde hoeveelheid uitvoer vertegenwoordigt. (Dit lijkt misschien een bekend concept als je al hebt gestudeerd Onverschilligheidscurves) In feite wordt elke lijn in deze grafiek een 'isoquante' curve genoemd, dus zelfs de term zelf heeft zijn wortels in 'dezelfde' en 'kwantiteit'. (Deze curven zijn ook cruciaal voor het principe van kosten minimalisatie.)
Waarom wordt elke outputhoeveelheid voorgesteld door een lijn en niet alleen door een punt? Op de lange termijn zijn er vaak een aantal verschillende manieren om een bepaalde hoeveelheid output te krijgen. Als je bijvoorbeeld truien maakt, kun je ervoor kiezen om een stel brei-oma's te huren of een aantal gemechaniseerde breimachines te huren. Beide benaderingen zouden truien prima in orde maken, maar de eerste benadering vereist veel arbeid en niet veel kapitaal (d.w.z. is arbeidsintensief), terwijl de tweede veel kapitaal vereist, maar niet veel arbeid (d.w.z. kapitaal is intensief). In de grafiek worden de arbeidsintensieve processen weergegeven door de punten in de rechteronderhoek van de curven, en de kapitaalzware processen worden weergegeven door de punten links bovenaan de rondingen.
Over het algemeen komen curven die verder van de oorsprong verwijderd zijn overeen met grotere hoeveelheden uitvoer. (In het bovenstaande diagram houdt dit in dat q3 is groter dan q2, die groter is dan q1.) Dit komt simpelweg omdat curven die verder van de oorsprong verwijderd zijn, meer van zowel kapitaal als arbeid in elke productieconfiguratie gebruiken. Het is typerend (maar niet noodzakelijk) dat de krommen worden gevormd zoals die hierboven, omdat deze vorm de wisselwerking tussen kapitaal en arbeid weerspiegelt die in veel productieprocessen aanwezig is.