Voor iedereen die geïnteresseerd is in de nieuwssector, is het moeilijk om het gevoel te vermijden dat kranten voor de deur staan. Elke dag brengt meer nieuws over ontslagen, faillissementen en sluitingen in de printjournalistiek-industrie.
Maar waarom is het op dit moment zo erg voor kranten?
Verval begint met radio en tv
Kranten hebben een lange en legendarische geschiedenis dat dateert van honderden jaren. Hoewel hun wortels in de jaren 1600 liggen, bloeiden kranten tot ver in de 20e eeuw in de Verenigde Staten.
Maar met de komst van radio en later op televisie begon de krantencirculatie (het aantal verkochte exemplaren) een geleidelijke maar gestage daling. Halverwege de 20e eeuw hoefden mensen simpelweg niet meer te vertrouwen op kranten als enige nieuwsbron. Dat gold vooral voor belangrijk nieuws, die via uitzendmedia veel sneller zou kunnen worden overgebracht.
En naarmate tv-nieuwsuitzendingen geavanceerder werden, werd televisie het dominante massamedium. Deze trend versnelde met de opkomst van CNN en 24-uurs kabelnieuwsnetwerken.
Kranten beginnen te verdwijnen
Middag kranten waren de eerste slachtoffers. Mensen die thuiskwamen van hun werk zetten steeds vaker de tv aan in plaats van een krant te openen, en in de middagbladen in de jaren vijftig en zestig daalde hun oplage en daalde de winst. Televisie behaalde ook steeds meer van de advertentie-inkomsten waarop kranten hadden vertrouwd.
Maar zelfs met televisie die steeds meer publiek en advertentiedollars trok, wisten kranten nog steeds te overleven. Papers konden qua snelheid niet concurreren met televisie, maar ze konden wel het soort diepgaande nieuwsverslaggeving bieden dat tv-nieuws nooit zou kunnen.
Slimme redacteuren hebben dit in het achterhoofd gehouden. Meer verhalen werden geschreven met een feature-type benadering die de nadruk legde op het vertellen van verhalen boven het laatste nieuws, en Papieren zijn opnieuw ontworpen om visueel aantrekkelijker te zijn, met een grotere nadruk op strakke lay-outs en afbeeldingen ontwerp.
Opkomst van internet
Maar als de televisie een enorme klap voor de krantenindustrie zou betekenen, zou internet de laatste spijker in de kist kunnen blijken te zijn. Met de opkomst van internet in de jaren negentig lag er ineens een enorme hoeveelheid informatie voor het oprapen. De meeste kranten, die niet achter wilden blijven, begonnen websites waarop ze in wezen hun meest waardevolle goed - hun inhoud - gratis weggaven. Dit model blijft het overheersende model dat tegenwoordig wordt gebruikt.
Veel analisten denken nu dat dit een fatale fout was. Toen loyale krantenlezers zich realiseerden dat er, als ze gemakkelijk gratis online toegang hadden tot nieuws, er weinig reden leek te zijn om voor een krantenabonnement te betalen.
Recessie verergert de ellende van Print
Economische moeilijke tijden hebben het probleem alleen maar versneld. De inkomsten uit gedrukte advertenties zijn gedaald en zelfs online advertentie-inkomsten, waarvan uitgevers hadden gehoopt dat ze het verschil zouden uitmaken, zijn vertraagd. Websites zoals Craigslist hebben de advertentie-inkomsten weggevreten.
"Het online bedrijfsmodel ondersteunt gewoon geen kranten op het niveau dat Wall Street eist", zegt Chip Scanlan van The Poynter Institute, een journalistieke denktank. "Craigslist heeft advertenties in kranten gedecimeerd."
Nu de winsten dalen, hebben krantenuitgevers gereageerd met ontslagen en bezuinigingen, maar Scanlan is bang dat dit de zaken alleen maar erger zal maken.
"Ze helpen zichzelf niet door secties af te slaan en mensen te ontslaan", zegt hij. "Ze snijden de dingen waar mensen naar zoeken in kranten."
Dat is inderdaad het raadsel waarmee kranten en hun lezers worden geconfronteerd. Ze zijn het er allemaal over eens dat kranten nog steeds een ongeëvenaarde bron zijn van diepgaand nieuws, analyse en opinie, en dat als kranten volledig verdwijnen, er niets is dat hun plaats zal innemen.
Wat de toekomst brengt
Er zijn veel meningen over wat kranten moeten doen om te overleven. Velen zeggen dat kranten hun webinhoud moeten gaan opladen om afdrukproblemen te ondersteunen. Anderen zeggen dat gedrukt papier binnenkort de weg van de Studebaker zal inslaan en dat kranten bestemd zijn om online-entiteiten te worden.
Maar wat er werkelijk zal gebeuren, blijft een gok.
Wanneer Scanlan denkt aan de hachelijke situatie die internet vandaag voor kranten met zich meebrengt, wordt hij herinnerd aan de Pony Express-rijders die in 1860 begon met wat bedoeld was als een snelle postbezorgservice, maar een jaar later door de telegraaf.
"Ze waren een grote sprong voorwaarts in de communicatie, maar het duurde maar een jaar", zegt Scanlan. 'Terwijl ze hun paarden in een schuim sloegen om de post te bezorgen, stonden deze jongens naast hen te rammen in lange houten palen en verbindingsdraden voor de telegraaf. Het is een weerspiegeling van wat technologische veranderingen betekenen. "