Evolutie is de verandering in soort in de tijd. Maar met de weg ecosystemen werken op aarde, veel soorten hebben een nauwe en belangrijke relatie met elkaar om hun voortbestaan te garanderen. Deze symbiotische relaties, zoals de relatie tussen roofdieren en prooien, zorgen ervoor dat de biosfeer correct blijft werken en zorgt ervoor dat soorten niet uitsterven. Dit betekent dat naarmate de ene soort evolueert, dit op de een of andere manier invloed zal hebben op de andere soort. Deze co-evolutie van de soort is als een evolutionaire wapenwedloop die erop staat dat de andere soort in de relatie ook moet evolueren om te overleven.
De “Red Queen” -hypothese in evolutie houdt verband met de co-evolutie van soorten. Er staat dat soorten zich voortdurend moeten aanpassen en evolueren om genen door te geven aan de volgende generatie en ook om te voorkomen dat ze uitsterven wanneer andere soorten binnen een symbiotische relatie evolueren. Dit deel van de hypothese, voor het eerst voorgesteld in 1973 door Leigh Van Valen, is vooral belangrijk in een relatie tussen roofdieren en prooien of een parasitaire relatie.
Voedselbronnen zijn misschien wel een van de belangrijkste soorten relaties met betrekking tot het overleven van een soort. Als een prooisoort bijvoorbeeld evolueert om in de loop van de tijd sneller te worden, moet het roofdier zich aanpassen en evolueren om de prooi als een betrouwbare voedselbron te blijven gebruiken. Anders zal de nu snellere prooi ontsnappen en zal het roofdier een voedselbron verliezen en mogelijk uitsterven. Als het roofdier echter zelf sneller wordt of op een andere manier evolueert, zoals sluipender worden of een betere jager, dan kan de relatie doorgaan en zullen de roofdieren overleven. Volgens de Red Queen-hypothese is deze heen en weer co-evolutie van de soort een constante verandering met kleinere aanpassingen die zich gedurende lange tijd ophopen.
Een ander onderdeel van de Red Queen-hypothese heeft te maken met seksuele selectie. Het heeft betrekking op het eerste deel van de hypothese als een mechanisme om de evolutie met de gewenste eigenschappen te versnellen. Soorten die eerder een partner kunnen kiezen dan ondergaan aseksuele reproductie of niet in staat zijn om een partner te selecteren, kan kenmerken in die partner identificeren die wenselijk zijn en zal de meer geschikte nakomelingen voor de omgeving opleveren. Hopelijk zal deze vermenging van gewenste eigenschappen ertoe leiden dat de nakomelingen worden gekozen natuurlijke selectie en de soort zal blijven bestaan. Dit is een bijzonder nuttig mechanisme voor de ene soort in een symbiotische relatie als de andere soort geen seksuele selectie kan ondergaan.
Een voorbeeld van dit type interactie is een relatie tussen gastheer en parasiet. Personen die willen paren in een gebied met een overvloed aan parasitaire relaties, kunnen op zoek zijn naar een partner die immuun lijkt te zijn voor de parasiet. Omdat de meeste parasieten aseksueel zijn of geen seksuele selectie kunnen ondergaan, heeft de soort die een immuunpartner kan kiezen een evolutionair voordeel. Het doel zou zijn om nakomelingen te produceren die de eigenschap hebben dat ze immuun zijn voor de parasiet. Dit zou het nageslacht meer geschikt maken voor het milieu en meer kans hebben om lang genoeg te leven om zichzelf voort te planten en de genen door te geven.
Deze hypothese betekent niet dat de parasiet in dit voorbeeld niet in staat zou zijn om mee te evolueren. Er zijn meer manieren om aanpassingen te verzamelen dan alleen seksuele selectie van partners. DNA-mutaties kan ook een verandering in de genetische verzameling alleen bij toeval. Alle organismen, ongeacht hun reproductiestijl, kunnen op elk moment mutaties ondergaan. Hierdoor kunnen alle soorten, zelfs parasieten, samen evolueren terwijl de andere soorten in hun symbiotische relaties ook evolueren.