De beschieting van Fort Sumter op 12 april 1861 markeerde het begin van de Amerikaanse Burgeroorlog. Met het dreunen van kanonnen boven de haven in Charleston, South Carolina, de afscheiding crisis die het land al maanden in zijn greep had, escaleerde plotseling in een schietoorlog.
De aanval op het fort was het hoogtepunt van een sudderend conflict waarbij een klein garnizoen van troepen van de Unie in South Carolina geïsoleerd raakte toen de staat zich afscheidde van de Unie.
De actie bij Fort Sumter duurde minder dan twee dagen en had geen grote tactische betekenis. En het aantal slachtoffers was gering. Maar de symboliek was aan beide kanten enorm.
Toen Fort Sumter eenmaal was beschoten, was er geen weg meer terug. Het noorden en het zuiden waren in oorlog.
De crisis begon met de verkiezing van Lincoln in 1860
Volgens de verkiezing van Abraham Lincoln, de kandidaat van de antislavernij Republikeinse partijin 1860 kondigde de staat South Carolina haar voornemen aan om zich in december 1860 van de Unie af te scheiden. De deelstaatregering verklaarde zich onafhankelijk van de Verenigde Staten en eiste dat de federale troepen zouden vertrekken.
Anticiperend op moeilijkheden, de administratie van de vertrekkende president, James Buchananhad eind november 1860 een betrouwbare Amerikaanse legerofficier, majoor Robert Anderson, naar Charleston gestuurd om het bevel te voeren over de kleine voorpost van de federale troepen die de haven bewaakten.
Majoor Anderson realiseerde zich dat zijn kleine garnizoen bij fort Moultrie in gevaar was, omdat het gemakkelijk door infanterie kon worden overspoeld. In de nacht van 26 december 1860 verraste Anderson zelfs leden van zijn eigen staf door te verhuizen naar een fort op een eiland in de haven van Charleston, Fort Sumter.
Fort Sumter was gebouwd na de Oorlog van 1812 om de stad Charleston te beschermen tegen buitenlandse invasie, en het was ontworpen om een zee-aanval vanuit de zee af te weren, niet een bombardement vanuit de stad zelf. Maar majoor Anderson vond dat het de veiligste plaats was om zijn bevel uit te oefenen, dat minder dan 150 man telde.
De secessionistische regering van South Carolina was verontwaardigd over de verhuizing van Anderson naar Fort Sumter en eiste dat hij het fort zou verlaten. Eist dat alle federale troepen South Carolina verlaten, wordt geïntensiveerd.
Het was duidelijk dat majoor Anderson en zijn mannen het niet lang konden uithouden bij Fort Sumter, dus stuurde de regering van Buchanan een koopvaardijschip naar Charleston om proviand naar het fort te brengen. Het schip, Star of the West, werd op 9 januari 1861 beschoten door secessionistische kustbatterijen en kon het fort niet bereiken.
De crisis in Fort Sumter geïntensiveerd
Terwijl majoor Anderson en zijn mannen in Fort Sumter geïsoleerd waren, vaak afgesloten van communicatie met hun eigen regering in Washington, DC, escaleerden de gebeurtenissen elders. Abraham Lincoln reisde van Illinois naar Washington voor zijn inauguratie. Er wordt aangenomen dat een complot om hem onderweg te vermoorden werd verijdeld.
Lincoln was ingewijd op 4 maart 1861en werd al snel op de hoogte gebracht van de ernst van de crisis in Fort Sumter. Vertelde dat het fort zonder voorzieningen zou komen te zitten, beval Lincoln schepen van de Amerikaanse marine om naar Charleston te varen en het fort te bevoorraden. Kranten in het noorden volgden de situatie op de voet, aangezien berichten uit Charleston via telegraaf arriveerden.
De nieuw gevormde Geconfedereerde regering hield vol dat majoor Anderson het fort zou overgeven en Charleston met zijn mannen moest verlaten. Anderson weigerde, en om 12.30 uur op 12 april 1861 begon het Geconfedereerde kanon op verschillende punten op het vasteland Fort Sumter te beschieten.
De slag van Fort Sumter
De beschietingen door Zuidelijken vanuit verschillende posities rond Fort Sumter bleven onbeantwoord tot na daglicht, toen de kanonniers van de Unie begonnen terug te vuren. Beide zijden wisselden kanonvuur gedurende de hele dag van 12 april 1861.
Bij het vallen van de avond was het tempo van de kanonnen vertraagd en viel er een zware regenval in de haven. Toen de ochtend brak, brulden de kanonnen weer en begonnen er branden uit te breken in Fort Sumter. Nu het fort in puin lag en de voorraden opraken, werd majoor Anderson gedwongen zich over te geven.
Onder de voorwaarden van overgave zouden de federale troepen in Fort Sumter in wezen inpakken en naar een noordelijke haven varen. In de namiddag van 13 april gaf majoor Anderson opdracht om een witte vlag op te hangen boven Fort Sumter.
De aanval op Fort Sumter had geen gevechtsslachtoffers opgeleverd, hoewel twee federale troepen stierven tijdens een buitenissig ongeval tijdens een ceremonie na de overgave toen een kanon verkeerd afging.
Op 13 april heeft de New York Tribune, een van de meest invloedrijke kranten van het land, een verzameling verzendingen gepubliceerd uit Charleston over wat er was gebeurd.
De federale troepen konden aan boord gaan van een van de Amerikaanse marineschepen die waren gestuurd om voorraden naar het fort te brengen en ze zeilden naar New York City. Bij aankomst in New York vernam majoor Anderson dat hij werd beschouwd als een nationale held omdat hij het fort en de nationale vlag bij Fort Sumter had verdedigd. In de dagen sinds hij het fort had ingeleverd, waren noorderlingen verontwaardigd over de acties van de afscheiders in Charleston.
Impact van de aanval op Fort Sumter
De burgers van het noorden waren verontwaardigd over de aanval op Fort Sumter. En majoor Anderson, met de vlag die over het fort was gevlogen, verscheen op 20 april 1861 bij een massale betoging op Union Square in New York City. De New York Times schatte het publiek op meer dan 100.000 mensen.
Majoor Anderson reisde ook door de noordelijke staten en rekruteerde troepen. In het noorden publiceerden kranten verhalen over mannen die zich bij de rebellen en regimenten van soldaten vochten die naar het zuiden trokken. De aanval op het fort had een patriottische golf veroorzaakt.
Ook in het Zuiden liepen de gevoelens hoog op. De mannen die de kanonnen op Fort Sumter afvuurden, werden als helden beschouwd en de nieuw gevormde Geconfedereerde regering werd aangemoedigd om een leger te vormen en oorlog te plannen.
Hoewel de actie bij Fort Sumter militair niet veel opleverde, was de symboliek ervan enorm. Intense gevoelens over het incident in Charleston brachten de natie in oorlog. En natuurlijk had niemand destijds enig idee dat de oorlog vier lange en bloederige jaren zou duren.