In het algemeen verwijst economische efficiëntie naar een marktresultaat dat optimaal is voor de samenleving. In de context van welvaartseconomie is een economisch efficiënte uitkomst er een die de omvang van de economische waardetaart maximaliseert die een markt creëert voor de samenleving. In een economisch efficiënte marktuitkomst zijn er geen beschikbare Pareto-verbeteringen mogelijk en de uitkomst voldoet aan wat bekend staat als het Kaldor-Hicks-criterium.
Meer specifiek is economische efficiëntie een term die doorgaans wordt gebruikt in de micro-economie bij het bespreken van productie. Productie van een goedereneenheid wordt als economisch efficiënt beschouwd wanneer die goedereneenheid tegen de laagst mogelijke kosten wordt geproduceerd. Economie door Parkin en Bade geven een nuttige inleiding tot het verschil tussen economische efficiëntie en technologische efficiëntie:
Een belangrijk punt om te begrijpen is het idee dat economische efficiëntie optreedt "wanneer de kosten voor het produceren van een bepaalde output zo laag mogelijk zijn". Er is hier een verborgen veronderstelling, en dat is de veronderstelling dat
terwijl al het andere gelijk is. Een verandering die de kwaliteit van het goede verlaagt en tegelijkertijd verlaagt de productiekosten verhoogt de economische efficiëntie niet. Het concept van economische efficiëntie is alleen relevant wanneer de kwaliteit van de geproduceerde goederen ongewijzigd is.