Bij de 50e verjaardag van California Gold Rush benaderd was er grote belangstelling om eventuele ooggetuigen te lokaliseren die mogelijk nog in leven waren. Verschillende personen beweerden bij James Marshall te zijn geweest toen hij voor het eerst een paar goudklompjes vond tijdens het bouwen van een zagerij voor avonturier en landbaron John Sutter.
De meeste van deze verslagen werden met scepsis begroet, maar algemeen werd aangenomen dat een oude man genaamd Adam Wicks, die woonachtig in Ventura, Californië, kon op betrouwbare wijze het verhaal vertellen van hoe goud op 24 januari voor het eerst werd ontdekt in Californië, 1848.
The New York Times publiceerde op 27 december 1897, ongeveer een maand voor het 50-jarig jubileum, een interview met Wicks.
Wicks herinnerde zich dat hij in de zomer van 1847, op 21-jarige leeftijd, per schip in San Francisco was aangekomen:
"Ik was gecharmeerd van het wilde nieuwe land en besloot te blijven, en ik ben vanaf die tijd nooit de staat uit geweest. In oktober 1847 ging ik met verschillende jonge kerels de Sacramento-rivier op naar Sutter’s Fort, in wat nu de stad Sacramento is. Er waren ongeveer 25 blanken in het Fort van Sutter, dat slechts een verzameling hout was als bescherming tegen aanvallen van indianen.
'Sutter was destijds de rijkste Amerikaan in centraal Californië, maar hij had geen geld. Het was allemaal in land, hout, paarden en vee. Hij was ongeveer 45 jaar oud en zat vol met regelingen om geld te verdienen door zijn hout te verkopen aan de Amerikaanse regering, die net in bezit was gekomen van Californië. Daarom liet hij Marshall de zagerij bouwen in Columale (later bekend als Coloma).
'Ik kende James Marshall, de ontdekker van goud, heel goed. Hij was een ingenieus, vluchtig soort man, die beweerde een ervaren molenaar uit New Jersey te zijn. '
California Gold Rush begon met ontdekking bij Sutter's Sawmill
Adam Wicks herinnerde zich dat hij over de ontdekking van goud hoorde als een onbeduidend stukje roddel in het kamp:
'In de tweede helft van januari 1848 was ik aan het werk met een bende vaquero's voor kapitein Sutter. Ik herinner me zo duidelijk als gisteren toen ik voor het eerst hoorde van de gouden ontdekking. Het was op 26 januari 1848, achtenveertig uur na de gebeurtenis. We hadden met een kudde vee naar een vruchtbare graasplek aan de American River gereden en waren op weg terug naar Columale voor meer bestellingen.
'Een neef, een jongen van 15 jaar, van mevrouw Wimmer, de kok van het houthakkerskamp, ontmoette ons onderweg. Ik gaf hem een lift op mijn paard en terwijl we aan het joggen waren, vertelde de jongen me dat Jim Marshall wat stukken had gevonden van wat Marshall en mevrouw Wimmer dacht dat het goud was. De jongen vertelde dit op de meest nuchtere manier, en ik dacht er niet meer aan totdat ik de paarden in de stal en Marshall had gezet en ik ging zitten om te roken. '
Wicks vroeg Marshall naar de geruchten over de ontdekking van goud. Marshall was aanvankelijk behoorlijk geïrriteerd dat de jongen het zelfs had genoemd. Maar nadat hij Wicks had gevraagd te zweren dat hij het geheim kon bewaren, ging Marshall zijn hut binnen en kwam terug met een kaars en een blikken luciferdoosje. Hij stak de kaars aan, opende het luciferdoosje en liet Wicks zien wat volgens hem goudklompjes waren.
'Het grootste goudklompje was zo groot als een hickorynoot; de andere waren zo groot als zwarte bonen. Ze waren allemaal gehamerd en waren erg helder door kook- en zuurproeven. Dat waren de bewijzen van goud.
'Ik heb me sindsdien duizend keer afgevraagd hoe we de vondst van het goud zo koel hebben opgevat. Wel, het leek ons niet zo belangrijk. Het leek slechts een eenvoudigere manier om voor enkelen van ons de kost te verdienen. We hadden in die tijd nog nooit van een stormloop van goudgekke mannen gehoord. Bovendien waren we groene boswachters. Niemand van ons had ooit eerder natuurlijk goud gezien. '
De arbeiders van Sutter's Mill namen het in stride
Verbazingwekkend genoeg had de impact van de ontdekking weinig effect op het dagelijkse leven rond Sutter's bezittingen. Zoals Wicks zich herinnerde, ging het leven door zoals voorheen:
'We gingen die avond op het gebruikelijke uur naar bed, en we waren zo weinig opgewonden over de ontdekking dat we geen van beiden een moment slaap verloren door de overweldigende rijkdom die alles om ons heen lag. We stelden voor om op vreemde tijden en op zondag te gaan jagen op goudklompjes. Ongeveer twee weken later Wimmer ging naar Sacramento. Daar liet ze in het Fort van Sutter enkele goudklompjes zien die ze langs de American River had gevonden. Zelfs kapitein Sutter zelf wist tot dan toe niet van de vondsten van goud op zijn land. '
Gold Fever greep al snel de hele natie
Mevr. De losse lippen van Wimmer zetten in beweging wat een enorme migratie van mensen zou blijken te zijn. Adam Wicks herinnerde zich dat goudzoekers binnen enkele maanden begonnen te verschijnen:
'De eerste spoed naar de mijnen was in april. Er waren 20 mannen uit San Francisco in het gezelschap. Marshall was zo boos op mevrouw Wimmer dat hij zwoer dat hij haar nooit meer fatsoenlijk zou behandelen.
'Eerst dacht men dat het goud alleen te vinden was binnen een straal van een paar kilometer van de houtzagerij in Columale, maar de nieuwkomers verspreidden zich, en bracht elke dag nieuws over plaatsen langs de Amerikaanse rivier die rijker waren aan goud dan waar we een paar minuten stilletjes hadden gewerkt weken.
'De meest gekste man van allemaal was kapitein Sutter, toen mannen uit San Francisco, San Jose, Monterey en Vallejo begonnen te komen om goud te zoeken. Alle werklieden van de kapitein stopten met hun baan, zijn houtzagerij kon niet worden gelopen, zijn vee dwaalde af gebrek aan vaqueros, en zijn ranch werd bezet door een horde wetteloze goudgekke mannen van alle niveaus beschaving. Alle plannen van de kapitein voor een geweldige zakelijke carrière werden plotseling geruïneerd. "
De "Gold Fever" verspreidde zich al snel naar de oostkust en eind 1848, President James Knox Polk noemde eigenlijk de ontdekking van goud in Californië in zijn jaarlijkse toespraak tot het Congres. Het geweldige Californië Goudkoorts was aan, en het volgende jaar zouden vele duizenden "49ers" aankomen om goud te zoeken.
Horace Greeley, de legendarische redacteur van de New York Tribune stuurde journalist Bayard Taylor verslag uit over het fenomeen. Toen hij in de zomer van 1849 in San Francisco aankwam, zag Taylor een stad met een ongelooflijke snelheid groeien, met gebouwen en tenten die overal op de heuvels verschenen. Californië, dat slechts een paar jaar eerder als een afgelegen buitenpost werd beschouwd, zou nooit meer hetzelfde zijn.