Europese verkenning van Afrika

Europeanen zijn al geïnteresseerd in de Afrikaanse geografie sinds de tijd van het Griekse en Romeinse rijk. Rond 150 G.T., Ptolemaeus creëerde een wereldkaart met de Nijl en de grote meren van Oost-Afrika. In de middeleeuwen blokkeerde het grote Ottomaanse rijk de Europese toegang tot Afrika en zijn handelsgoederen, maar Europeanen leerden Afrika nog steeds kennen van islamitische kaarten en reizigers, zoals Ibn Battuta. De Catalaanse Atlas, gemaakt in 1375, die veel Afrikaanse kuststeden, de rivier de Nijl en andere politieke en geografische kenmerken omvat, laat zien hoeveel Europa wist over Noord- en West-Afrika.

Rond 1400, Portugese zeilers, gesteund door Prince Henry the Navigator, begon met het verkennen van de westkust van Afrika op zoek naar een mythische christelijke koning genaamd Prester John en een weg naar de rijkdom van Azië die de Ottomanen en de machtige rijken van Zuidwest vermeed Azië. In 1488 hadden de Portugezen een route rond de Zuid-Afrikaanse Kaap uitgestippeld en in 1498 bereikte Vasco da Gama Mombasa, in het huidige Kenia, waar hij Chinese en Indiase kooplieden ontmoette. Europeanen bereikten echter tot de 19e eeuw weinig Afrika, vanwege de sterke Afrikaanse staten die ze tegenkwamen, tropische ziekten en een relatief gebrek aan interesse. In plaats daarvan werden de Europeanen rijk door goud, kauwgom, ivoor en slaven te verhandelen met kooplieden aan de kust.

Aan het einde van de 18e eeuw besloot een groep Britse mannen, geïnspireerd door het verlichtingsideaal van de Verlichting, dat Europa veel meer over Afrika moest weten. Ze richtten in 1788 de African Association op om expedities naar het continent te sponsoren. Met de afschaffing van de trans-Atlantische slavenhandel in 1808 groeide de Europese belangstelling voor het binnenland van Afrika snel. Geografische verenigingen werden gevormd en gesponsorde expedities. De Parijse Geografische Vereniging schonk de eerste ontdekkingsreiziger die de stad Timboektoe (in het huidige Mali) kon bereiken en levend kon terugkeren een prijs van 10.000 frank. De nieuwe wetenschappelijke belangstelling voor Afrika was echter nooit helemaal filantropisch. Financiële en politieke steun voor exploratie kwam voort uit het verlangen naar rijkdom en nationale macht. Van Timboektoe werd bijvoorbeeld gedacht dat het rijk was aan goud.

Rond 1850 was de interesse in Afrikaanse verkenning een internationaal ras geworden, net zoals de Space Race tussen de VS en de USSR in de 20e eeuw. Ontdekkingsreizigers zoals David Livingstone, Henry M. Stanley, en Heinrich Barth werd nationale helden en er stond veel op het spel. Een openbaar debat tussen Richard Burton en John H. Speke over de bron van de Nijl leidde tot de vermoedelijke zelfmoord van Speke, die later correct bleek te zijn. De reizen van ontdekkingsreizigers hielpen ook de weg vrijmaken voor Europese verovering, maar de ontdekkingsreizigers zelf hadden het grootste deel van de eeuw weinig tot geen macht in Afrika. Ze waren sterk afhankelijk van de Afrikaanse mannen die ze hadden ingehuurd en de hulp van Afrikaanse koningen en heersers, die vaak geïnteresseerd waren in het verwerven van nieuwe bondgenoten en nieuwe markten.

De verhalen van ontdekkingsreizigers over hun reizen bagatelliseerden de hulp die ze kregen van Afrikaanse gidsen, leiders en zelfs slavenhandelaren. Ze presenteerden zich ook als kalm, koel en verzamelde leiders die hun dragers meesterlijk door onbekende landen leidden. De realiteit was dat ze vaak bestaande routes volgden en, zoals Johann Fabian liet zien, gedesoriënteerd waren door koorts, drugs en culturele ontmoetingen die indruisten tegen alles wat ze verwachtten te vinden in de zogenaamde wilde Afrika. Lezers en historici geloofden echter in de verhalen van ontdekkingsreizigers en het was pas de afgelopen jaren dat mensen begon de cruciale rol te onderkennen die Afrikanen en Afrikaanse kennis speelden bij de verkenning van Afrika.

• Fabian, Johannes, : Reason and Madness in the Exploration of Central Africa. We zijn helemaal gek(2000).
• Kennedy, Dane. De : Verkenning van Afrika en AustraliëLaatste lege ruimtes. (2013).