De instelling van slavernij was ingebed in de Amerikaanse grondwet en tegen het begin van de 19e eeuw was dit het geval was een kritiek probleem geworden waar Amerikanen mee te maken hadden, maar waar ze zichzelf niet toe konden brengen oplossen.
Of slavernij zich zou mogen verspreiden naar nieuwe staten en gebieden was in het begin van de 19e eeuw op verschillende momenten een volatiel probleem. Een reeks compromissen die het Amerikaanse Congres had bedacht, slaagde erin de Unie bijeen te houden, maar elk compromis veroorzaakte zijn eigen reeks problemen.
Dit zijn de drie belangrijkste compromissen die de slavernij op de weg hebben gezet, maar de Verenigde Staten bij elkaar hebben gehouden en in wezen de burgeroorlog hebben uitgesteld.
Het compromis van Missouri, uitgevaardigd in 1820, was de eerste echte wetgevende poging om een oplossing te vinden voor de kwestie van de slavernij.
Als nieuw staten zijn de Unie binnengekomen, de vraag of die staten de praktijk van de slavernij zouden toestaan (en dus binnenkomen als een "slavenstaat") of niet (als een "vrije staat"). En toen Missouri probeerde de Unie als slavenstaat binnen te komen, werd de kwestie plotseling enorm controversieel.
Voormalig president Thomas Jefferson (1743–1826) vergeleek de crisis in Missouri op beroemde wijze met 'een vuurbol in de nacht'. Het toonde inderdaad dramatisch aan dat er een diepe splitsing in de Unie was die tot dan toe was verduisterd. Wetgevend was het land min of meer gelijk verdeeld tussen mensen die wilden dat de slavernij zou voortduren en degenen die dat niet deden: als dat evenwicht werd niet gehandhaafd, het slavernijprobleem moest op dat moment worden opgelost en de blanke mensen die de controle over het land hadden, waren niet klaar voor dat.
Het compromis, dat mede door Henry Clay (1777–1852), handhaafde de status quo door het aantal slaven en vrije staten in evenwicht te houden, door een oost / west-lijn in te stellen (de Mason-Dixon-lijn) die de slavernij als instelling beperkte tot de zuiden.
Het was verre van een permanente oplossing voor een diepgaand nationaal probleem, maar gedurende drie decennia leek het compromis van Missouri te voorkomen dat de slavernijcrisis de natie volledig domineerde.
Na de Mexicaans-Amerikaanse oorlog (1846-1848) bereikten de Verenigde Staten uitgestrekte gebieden in het Westen, waaronder de huidige staten Californië, Arizona en New Mexico. De kwestie van de slavernij, die niet in de voorhoede van de nationale politiek had gestaan, kreeg opnieuw grote aandacht. Of slavernij zou mogen bestaan in de nieuw verworven gebieden en staten werd een opdoemende nationale vraag.
Het compromis van 1850 was een reeks wetsvoorstellen in het Congres die de kwestie wilden oplossen. Het compromis bevatte vijf belangrijke bepalingen en vestigde Californië als een vrije staat en liet het aan de Utah en New Mexico over om de kwestie zelf te beslissen.
Het was voorbestemd om een tijdelijke oplossing te zijn. Sommige aspecten ervan, zoals de Fugitive Slave Act, heeft de spanningen tussen Noord en Zuid doen toenemen. Maar het heeft de burgeroorlog met een decennium uitgesteld.
De Kansas-Nebraska Act was het laatste grote compromis dat de Unie bij elkaar wilde houden. Het bleek het meest controversieel: het stelde Kansas in staat om te beslissen of het als slaaf of vrij in de vakbond zou komen, een directe schending van het Missouri-compromis.
Ontworpen door Senator Stephen A. Douglas (1813–1861) van Illinois had de wetgeving vrijwel onmiddellijk een brandgevaarlijke werking. In plaats van de spanningen over de slavernij te verminderen, werden ze ontstoken en dat leidde tot uitbraken van geweld, waaronder de eerste gewelddadige acties van abolitionisten John Brown (1800–1859) - dat leidde de legendarische krantenredacteur Horace Greeley (1811–1872) om de term te gebruiken 'Bloedend Kansas.'
De inspanningen om de kwestie van slavernij aan te pakken met wetgevingscompromissen waren gedoemd te mislukken - slavernij zou in een modern democratisch land nooit een duurzame toestand worden. Maar de praktijk was zo diepgeworteld in de Verenigde Staten dat het alleen kon worden opgelost door een burgeroorlog en de passage van het dertiende amendement.