Als je 50 miljoen jaar geleden toevallig de kleine Pakicetus ter grootte van een hond tegenkwam, had je nooit kunnen vermoeden dat zijn afstammelingen ooit gigantische potvissen en grijze walvissen zouden omvatten. Voor zover paleontologen kunnen zien, was dit de vroegste van alle prehistorische walvissen, een klein, terrestrisch viervoetig zoogdier dat zich slechts af en toe het water in waagde om vissen te vangen.
Misschien omdat zelfs geschoolde wetenschappers het moeilijk hebben om een volledig terrestrisch zoogdier als voorouder te accepteren van alle walvissen werd Pakicetus enige tijd na zijn ontdekking in 1983 beschreven als een semi-aquatische levensstijl. De ontdekking van een completer skelet in 2001 leidde tot een heroverweging en vandaag wordt Pakicetus geacht volledig terrestrisch te zijn geweest; in de woorden van een paleontoloog: 'niet meer amfibisch dan een tapir'. Het was pas in de loop van de Eoceen- tijdperk dat de nakomelingen van Pakicetus begonnen te evolueren naar een semi-aquatische en vervolgens volledig aquatische levensstijl, compleet met zwemvliezen en dikke, isolerende vetlagen.
Een van de vreemde dingen van Pakicetus is dat het 'type fossiel' ervan werd ontdekt in Pakistan, normaal gesproken geen broeinest van paleontologie. Dankzij de grillen van het fossilisatieproces is het meeste wat we weten over de evolutie van vroege walvissen afkomstig van dieren die op of nabij het Indiase subcontinent zijn ontdekt; andere voorbeelden zijn Ambulocetus (ook bekend als de "wandelende walvis") en Indohyus.