James Earl Carter werd geboren op 1 oktober 1924 in Plains, Georgia als zoon van James Carter, Sr. en Lillian Gordy Carter. Zijn vader was boer en een lokale ambtenaar. Zijn moeder bood zich aan voor het Peace Corps. Jimmy groeide op in de velden. Hij voltooide de openbare middelbare school en ging daarna naar de Georgia Instituut van Technologie voordat ze in de US Naval Academy in 1943.
Samen hadden de Carters vier kinderen: John William, James Earl III, Donnel Jeffrey en Amy Lynn. Amy woonde van negen tot dertien in het Witte Huis.
Als First Lady, Rosalynn was een van de naaste adviseurs van haar man, die veel kabinetsvergaderingen bijwoonde. Ze heeft haar leven besteed aan het helpen van mensen over de hele wereld.
Carter diende van 1946 tot 1953 bij de marine. Hij diende op een aantal onderzeeërs en diende op de eerste nucleaire onderzeeër als ingenieur.
Toen Carter stierf, nam hij ontslag bij de marine om het familiebedrijf voor pindateelt over te nemen. Hij was in staat om het bedrijf uit te breiden, waardoor hij en zijn familie erg rijk werden.
In 1974 verklaarde Jimmy Carter zich kandidaat voor de Democratische presidentiële nominatie van 1976. Hij was onbekend bij het publiek, maar die status van buitenstaander hielp hem op de lange termijn. Hij ging ervan uit dat Washington een leider nodig had waarop ze konden vertrouwen Watergate en Vietnam. Tegen de tijd dat de presidentiële campagne begon, leidde hij in de peilingen met dertig punten. Hij rende tegen president Gerald Ford en won in een zeer nauwe stemming met Carter die 50 procent van de populaire stemmen won en 297 van de 538 kiesmannen.
Energiebeleid was erg belangrijk voor Carter. Zijn progressieve energieplannen werden echter ernstig beknot in het Congres. De belangrijkste taak die hij volbracht was het creëren van de afdeling Energie met James Schlesinger als eerste secretaris.
Het incident met de kerncentrale van Three Mile Island dat in maart 1979 plaatsvond, zorgde voor belangrijke wetgeving die de regelgeving, planning en operaties bij kerncentrales veranderde.
Toen Carter president werd, waren Egypte en Israël al enige tijd in oorlog. In 1978 nodigde president Carter de Egyptische president Anwar Sadat en de Israëlische premier Menachem Begin uit om David te kamperen. Dit leidde tot de Camp David-akkoorden en een formeel vredesverdrag in 1979. Met de akkoorden bestond er geen verenigd Arabisch front meer tegen Israël.
Op 4 november 1979 werden zestig Amerikanen gegijzeld toen de Amerikaanse ambassade in Teheran, Iran, werd overspoeld. De ayatollah Khomeini, leider van Iran, eiste de terugkeer van de Reza Shah om in ruil voor de gijzelaars terecht te staan. Toen Amerika zich niet aan de regels hield, werden 52 van de gijzelaars langer dan een jaar vastgehouden.
Carter probeerde in 1980 de gijzelaars te redden. Deze poging mislukte echter toen de helikopters niet goed functioneerden. Uiteindelijk eisten de economische sancties tegen Iran hun tol. De ayatollah Khomeini stemde ermee in de gijzelaars vrij te laten in ruil voor het ongedaan maken van Iraanse tegoeden in de Verenigde Staten. Carter kon de vrijlating echter niet opeisen omdat ze werden vastgehouden totdat Reagan officieel werd ingehuldigd als president. Carter slaagde er niet in herverkiezing gedeeltelijk te winnen vanwege de gijzelingscrisis.
Carter trok zich terug in Plains, Georgia. Sindsdien is Carter een diplomatieke en humanitaire leider. Hij en zijn vrouw zijn nauw betrokken bij Habitat for Humanity. Daarnaast is hij betrokken geweest bij zowel officiële als persoonlijke diplomatieke inspanningen. In 1994 hielp hij een overeenkomst met Noord-Korea sluiten om de regio te stabiliseren. In 2002 ontving hij de Nobelprijs voor de Vrede 'voor zijn decennia van onvermoeibare inspanningen om vreedzame oplossingen te vinden internationale conflicten, democratie en mensenrechten bevorderen en economische en sociale ontwikkeling bevorderen. "