De verkiezing van 1884

De verkiezing van 1884 bracht de politiek in de Verenigde Staten opgeschud toen het een democraat bracht, Grover Cleveland, voor het eerst sinds het bestuur van James Buchanan een kwart eeuw eerder naar het Witte Huis. En de campagne van 1884 werd ook gekenmerkt door berucht moddergruis, waaronder een vaderschapsschandaal.

In een tijdperk waarin zeer concurrerende dagbladen elk stukje nieuws over de twee belangrijkste kandidaten doorgaven, lijkt het erop dat geruchten over het schandalige verleden van Cleveland hem de verkiezingen zouden kosten. Maar dan zijn tegenstander, James G. Blaine, een oud politiek figuur met een nationale reputatie, nam een ​​week voor de verkiezingsdag deel aan een catastrofale blunder.

Het momentum, vooral in de kritieke staat New York, draaide dramatisch van Blaine naar Cleveland. En niet alleen waren de verkiezingen van 1884 tumultueus, maar het was ook het toneel voor verschillende presidentsverkiezingen in de 19e eeuw.

Grover Cleveland was geboren in 1837 in New Jersey, maar woonde het grootste deel van zijn leven in de staat New York. Hij werd een succesvolle advocaat in Buffalo, New York. Tijdens de Burgeroorlog hij koos ervoor om een ​​vervanger te sturen om zijn plaats in de gelederen in te nemen. Dat was destijds volkomen legaal, maar hij kreeg er later kritiek op. In een tijdperk waarin veteranen uit de burgeroorlog vele facetten van de politiek domineerden, werd het besluit van Cleveland om niet te dienen belachelijk gemaakt.

In de jaren 1870 bekleedde Cleveland een lokale functie als sheriff voor drie jaar, maar keerde terug naar zijn privaatrechtelijke praktijk en verwachtte waarschijnlijk geen verdere politieke carrière meer. Maar toen een hervormingsbeweging de politiek van de staat New York overspoelde, moedigden de Democraten van Buffalo hem aan om burgemeester te worden. Hij diende een termijn van één jaar, in 1881, en het jaar daarop rende hij naar de gouverneur van New York. Hij werd gekozen en maakte er een punt van om op te staan Tammany Hall, de politieke machine in New York City.

Cleveland's enige termijn als gouverneur van New York positioneerde hem in 1884 als de Democratische kandidaat-president. Binnen een tijdsbestek van vier jaar werd Cleveland door hervormingsbewegingen van zijn obscure advocatenpraktijk in Buffalo naar de toppositie op een nationaal ticket gedreven.

James G. Blaine was geboren in een politieke familie in Pennsylvania, maar toen hij met een vrouw uit Maine trouwde, verhuisde hij naar haar thuisstaat. Blaine groeide snel in de politiek van Maine en bekleedde de hele staat voordat ze werd gekozen in het Congres.

In Washington diende Blaine als voorzitter van het huis tijdens de jaren van wederopbouw. Hij werd in 1876 in de Senaat gekozen. Hij was ook een kanshebber voor de Republikeinse nominatie voor president in 1876. Hij stopte met de race in 1876 toen hij betrokken was bij een financieel schandaal waarbij spoorwegaandelen betrokken waren. Blaine verklaarde zijn onschuld, maar hij werd vaak met argwaan bekeken.

Blaine's politieke vasthoudendheid wierp zijn vruchten af ​​toen hij in 1884 de Republikeinse nominatie veilig stelde.

Het toneel voor de verkiezingen van 1884 was echt acht jaar eerder ingesteld, met de controversiële en betwiste verkiezing van 1876, wanneer Rutherford B. Hayes trad in functie en beloofde slechts één termijn te dienen. Hayes werd gevolgd door James Garfield, die in 1880 werd gekozen, maar een paar maanden na zijn aantreden werd neergeschoten door een moordenaar. Garfield stierf uiteindelijk aan de schotwond en werd opgevolgd door Chester A. Arthur.

Toen 1884 naderde, zocht president Arthur de Republikeinse nominatie voor 1884, maar hij was niet in staat om verschillende partijfracties bij elkaar te brengen. En er werd algemeen gezegd dat Arthur in slechte gezondheid verkeerde. (President Arthur was inderdaad ziek en stierf in wat het midden van zijn tweede termijn zou zijn geweest.)

Met de Republikeinse partij, die sinds de burgeroorlog aan de macht was, nu in wanorde, leek het erop dat de democraat Grover Cleveland een goede kans had om te winnen. De kandidatuur van Cleveland versterken was zijn reputatie als hervormer.

Een aantal Republikeinen die Blaine niet konden steunen, omdat ze dachten dat hij corrupt was, gooiden hun steun achter Cleveland. De factie van Republikeinen die Democraten steunden, werd door de pers Mugwumps genoemd.

Cleveland voerde weinig campagne in 1884, terwijl Blaine een zeer drukke campagne voerde met ongeveer 400 toespraken. Maar Cleveland stuitte op een enorm obstakel toen in juli 1884 een schandaal uitbrak.

De vrijgezel Cleveland, zo onthulde een krant in Buffalo, had een affaire met een weduwe in Buffalo. En er werd ook beweerd dat hij een zoon bij de vrouw had verwekt.

De beschuldigingen gingen snel, aangezien de kranten Blaine ondersteunden. Andere kranten, die geneigd waren de Democratische kandidaat te steunen, haastten zich om het schandalige verhaal te ontkrachten.

Op 12 augustus 1884, de New York Times meldde dat een commissie van "onafhankelijke Republikeinen van Buffalo" de beschuldigingen tegen Cleveland had onderzocht. In een uitgebreid rapport verkondigden ze dat de geruchten, die zowel beschuldigingen van dronkenschap als de vermeende ontvoering van een vrouw inhielden, ongegrond waren.

De geruchten gingen echter door tot de verkiezingsdag. Republikeinen grepen het vaderschapsschandaal en bespotten Cleveland door het rijm te zingen: 'Ma, ma, waar is mijn pa?'

De Republikeinse kandidaat creëerde een week voor de verkiezingen een enorm probleem voor zichzelf. Blaine woonde een bijeenkomst bij in een protestantse kerk waar een predikant hen berispte die de Republikeinse Partij hadden verlaten onder vermelding van: "We zijn niet van plan onze partij te verlaten en ons te identificeren met de partij waarvan de antecedenten rum, Romanisme en opstand."

Blaine zat stil tijdens de aanval gericht op katholieken en vooral Ierse kiezers. De scène werd veelvuldig in de pers vermeld en kostte Blaine bij de verkiezingen, vooral in New York City.

De verkiezingen van 1884, misschien als gevolg van het schandaal van Cleveland, waren dichterbij dan veel mensen hadden verwacht. Cleveland won de populaire stem met een kleine marge, minder dan een half procent, maar behaalde 218 kiesmannen voor Blaine's 182. Blaine verloor de staat New York met iets meer dan duizend stemmen, en men geloofde dat de opmerkingen over "rum, romanisme en rebellie" de dodelijke slag waren geweest.

De democraten, die de overwinning van Cleveland vierde, nam de Republikeinse aanvallen op Cleveland voor de gek door te zingen: 'Ma, Ma, waar is mijn Pa? Naar het Witte Huis gegaan, ha ha ha! '

Grover Cleveland diende een termijn in het Witte Huis, maar werd verslagen in zijn poging tot herverkiezing in 1888. Hij bereikte echter iets unieks in de Amerikaanse politiek toen hij in 1892 opnieuw liep en werd verkozen, en werd daarmee de enige president die twee termijnen diende die niet opeenvolgend waren.

De man die Cleveland in 1888 versloeg, Benjamin Harrison, benoemde Blaine als zijn staatssecretaris. Blaine was actief als diplomaat, maar nam ontslag in 1892, misschien in de hoop opnieuw de Republikeinse nominatie voor president veilig te stellen. Dat zou het toneel zijn geweest voor een nieuwe verkiezing in Cleveland-Blaine, maar Blaine kon de nominatie niet veiligstellen. Zijn gezondheid faalde en hij stierf in 1893.