De Donner-partij, de noodlottige kolonisten wendden zich tot kannibalisme

De Donner-partij was een groep Amerikaanse kolonisten die op weg was naar Californië en in 1846 strandde in zware sneeuwval in de Sierra Nevada Mountains. Geïsoleerd onder gruwelijke omstandigheden stierf ongeveer de helft van de oorspronkelijke groep van bijna 90 mensen door verhongering of blootstelling. Sommige overlevenden wendden zich tot kannibalisme om te overleven.

Nadat degenen die erin slaagden in leven te blijven begin 1847 werden gered, verscheen het verhaal van horror in de bergen in een Californische krant. Het verhaal vond zijn weg naar het oosten, circuleerde door krantenartikelen en werd onderdeel van de westerse overlevering.

Snelle feiten: The Donner Party

De Donner-partij is genoemd naar twee families, George Donner en zijn vrouw en kinderen, en George's broer Jacob en zijn vrouw en kinderen. Ze kwamen uit Springfield, Illinois, net als een ander gezin dat met hen reisde, James Reed en zijn vrouw en kinderen. Ook uit Springfield waren verschillende individuen verbonden met de families Donner en Reed.

Die oorspronkelijke groep verliet Illinois in april 1846 en arriveerde de volgende maand in Independence, Missouri. Nadat de groep voorzieningen had getroffen voor de lange reis naar het westen, verliet de groep, samen met andere reizigers uit verschillende plaatsen, de onafhankelijkheid op 12 mei 1846. (Mensen ontmoeten elkaar meestal in Independence en besluiten samen te blijven voor de reis naar het westen, en zo kwamen sommige leden van de Donner-partij in wezen toevallig bij de groep.)

De groep maakte goede vorderingen langs het pad naar het westen, en in ongeveer een week hadden ze een andere wagentrein ontmoet, waar ze zich bij aansloten. Het eerste deel van de reis verliep zonder grote problemen. De vrouw van George Donner had een brief geschreven waarin de eerste weken van de reis werden beschreven en die in de krant in Springfield verscheen. De brief verscheen ook in kranten in het Oosten, waaronder de New York Herald, welke publiceerde het op de voorpagina.

Nadat ze Fort Laramie waren gepasseerd, een belangrijk herkenningspunt op weg naar het westen, ontmoetten ze een ruiter die hen een brief gaf waarin werd beweerd dat troepen uit Mexico (die in oorlog met de Verenigde Staten) kan hun doorgang voor hen hinderen. De brief adviseerde om een ​​snelkoppeling te nemen, de Hastings Cutoff.

Na aankomst in Fort Bridger (in het huidige Wyoming) bespraken de Donners, de Reeds en anderen of ze de kortere weg zouden nemen. Ze waren er zeker van dat het reizen gemakkelijk zou zijn. Door een reeks miscommunicaties kregen ze geen waarschuwingen van degenen die anders wisten.

De Donner-partij besloot de kortere weg te nemen, waardoor ze in veel moeilijkheden kwamen. De route, die hen op een zuidelijk pad rond Great Salt Lake bracht, was niet duidelijk aangegeven. En het was vaak een erg moeilijke doorgang voor de wagen van de groep.

De snelkoppeling vereiste het passeren van de Great Salt Lake Desert. De omstandigheden waren als niets dat de reizigers eerder hadden gezien, met zinderende hitte overdag en ijskoude winden 's nachts. Het kostte vijf dagen om de woestijn over te steken, waardoor de 87 leden van de partij, waaronder veel kinderen, uitgeput waren. Sommige ossen van de partij waren onder de meedogenloze omstandigheden gestorven en het werd duidelijk dat het nemen van de kortere weg een kolossale blunder was geweest.

Het nemen van de beloofde snelkoppeling had een averechts effect gehad en had de groep ongeveer drie weken achter op schema. Als ze de meer gevestigde route hadden genomen, zouden ze de laatste bergen zijn overgestoken voordat er kans was op sneeuw en veilig in Californië zijn aangekomen.

Met de reizigers ernstig achter op schema, laaide de woede op in de groep. In oktober braken de families Donner af om door te gaan, in de hoop een betere tijd te maken. In de hoofdgroep brak een ruzie uit tussen een man genaamd John Snyder en James Reed. Snyder sloeg Reed met een ossenzweep en Reed reageerde door Snyder neer te steken en hem te doden.

Het doden van Snyder gebeurde buiten de Amerikaanse wetten, omdat het toen Mexicaans grondgebied was. In een dergelijke omstandigheid is het aan de leden van een wagentrein om te beslissen hoe recht te doen. Met de leider van de groep, George Donner, minstens een dag voor de boeg, besloten de anderen Reed uit de groep te verbannen.

Nu de hoge bergen nog moesten worden overgestoken, was de groep kolonisten in wanorde en wantrouwend tegenover elkaar. Ze hadden al meer dan hun deel van de ontberingen op de paden doorstaan, en schijnbaar eindeloos problemen, waaronder groepen indianen die 's nachts overvallen en ossen stelen, bleven plagen hen.

Eind oktober aangekomen in de Sierra Nevada, maakten de vroege sneeuw de reis al moeilijk. Toen ze de omgeving van Truckee Lake (nu Donner Lake genoemd) bereikten, ontdekten ze dat de bergpassen die ze moesten oversteken al waren geblokkeerd door sneeuwlaag.

Pogingen om over de passen heen te komen, zijn mislukt. Een groep van 60 reizigers vestigde zich in ruwe hutten die twee jaar eerder waren gebouwd en verlaten door andere voorbijgangers. Een kleinere groep, waaronder de Donners, zette een kamp op, een paar kilometer verderop.

Gestrand door ondoordringbare sneeuw slonken de voorraden snel. De reizigers hadden nog nooit zulke sneeuwcondities gezien en pogingen van kleine partijen om door te lopen naar Californië om hulp te krijgen, werden gedwarsboomd door de diepe sneeuwbanken.

Met honger geconfronteerd aten mensen de karkassen van hun ossen. Toen het vlees op was, werden ze teruggebracht tot kokende ossenhuid en aten het op. Soms vingen mensen muizen in de hutten en aten ze op.

In december ging een groep van 17, bestaande uit mannen, vrouwen en kinderen, op pad met sneeuwschoenen die ze hadden gemaakt. Het gezelschap vond reizen bijna onmogelijk, maar bleef naar het westen trekken. Onderweg naar de hongersnood nam een ​​deel van de partij zijn toevlucht tot kannibalisme en at het vlees van degenen die waren gestorven.

Op een gegeven moment werden twee Nevada-indianen die zich bij de groep hadden gevoegd voordat ze de bergen in gingen, doodgeschoten zodat hun vlees kon worden gegeten. (Dat was het enige exemplaar in het verhaal van de Donner-partij waarbij mensen werden gedood om te worden opgegeten. De andere gevallen van kannibalisme traden op nadat mensen waren gestorven aan blootstelling of verhongering.)

Een lid van de partij, Charles Eddy, slaagde er uiteindelijk in een dorp van de Miwok-stam binnen te dwalen. De indianen gaven hem eten en nadat hij blanke kolonisten op een ranch had bereikt, slaagde hij erin om een ​​reddingsfeest bij elkaar te krijgen. Ze vonden de zes overlevenden van de sneeuwschoengroep.

Terug in het kamp aan het meer was een van de reizigers, Patrick Breen, begonnen met het bijhouden van een dagboek. Zijn inzendingen waren kort, aanvankelijk slechts beschrijvingen van het weer. Maar na verloop van tijd begon hij de steeds wanhopiger wordende omstandigheden op te merken, aangezien steeds meer van de gestrande mensen stierven van de honger. Breen overleefde de beproeving en zijn dagboek werd uiteindelijk gepubliceerd.

Een van de reizigers die in oktober was doorgegaan, raakte steeds meer gealarmeerd toen de Donner-partij nooit opdook Sutter’s Fort in Californië. Hij probeerde alarm te slaan en kon uiteindelijk inspireren, wat uiteindelijk neerkwam op vier afzonderlijke reddingsmissies.

Wat de reddingswerkers ontdekten, was verontrustend. De overlevenden waren uitgemergeld. En in sommige hutten ontdekten reddingswerkers lichamen die waren afgeslacht. Een lid van een reddingsgroep beschreef het vinden van een lichaam met het hoofd opengezaagd zodat de hersenen konden worden verwijderd. De verschillende verminkte lichamen werden verzameld en begraven in een van de hutten, die vervolgens op de grond werd afgebrand.

Van de 87 reizigers die in de laatste fase van de reis de bergen zijn binnengekomen, hebben er 48 het overleefd. De meesten bleven in Californië.

Verhalen over de Donner-partij begonnen onmiddellijk te circuleren. In de zomer van 1847 had het verhaal de krant in het Oosten bereikt. De New York Tribune publiceerde een verhaal op 14 augustus 1847, wat grimmige details opleverde. The Weekly National Intelligencer, een krant in Washington D.C., publiceerde een verhaal op 30 oktober 1847, waarin het "verschrikkelijke lijden" van de Donner-partij werd beschreven.

Een redacteur van een lokale krant in Truckee, Californië, Charles McGlashan, werd een soort expert in het verhaal van de Donner-partij. In de jaren 1870 sprak hij met overlevenden en stelde hij een uitgebreid verslag van de tragedie samen. Zijn boek, Geschiedenis van de Donner Party: A Tragedy of the Sierra, werd gepubliceerd in 1879 en heeft vele edities meegemaakt. Het verhaal van de Donner-partij heeft geleefd, via een aantal boeken en films gebaseerd op de tragedie.

In de onmiddellijke nasleep van de ramp beschouwden veel kolonisten die naar Californië gingen, wat er gebeurde als een ernstige waarschuwing om geen tijd te verliezen op het pad en geen onbetrouwbare snelkoppelingen te nemen.

• 'Verontrustend nieuws.' American Eras: primaire bronnen, onder redactie van Sara Constantakis, et al., vol. 3: Westward Expansion, 1800-1860, Gale, 2014, pp. 95-99. Gale Virtual Reference Library.
• Brown, Daniel James. The Indifferent Stars Above: The Harrowing Saga of the Donner Party. William Morrow & Company, 2015.