Moord op Helen Jewett

De moord op Helen Jewett in april 1836 op een prostituee in New York City was een vroeg voorbeeld van een mediasensatie. De kranten van de dag bevatten lugubere verhalen over de zaak en het proces tegen haar beschuldigde moordenaar, Richard Robinson, werd het middelpunt van intense aandacht.

Een bepaalde krant, de New York Herald, die was opgericht door een innovatieve redacteur James Gordon Bennett een jaar eerder gefixeerd op de zaak-Jewett.

De intensieve verslaggeving van The Herald over een bijzonder gruwelijke misdaad creëerde een sjabloon voor misdaadrapportage dat tot op de dag van vandaag voortduurt. De razernij rond de zaak-Jewett zou kunnen worden gezien als het begin van wat we tegenwoordig kennen als de sensationele stijl van roddelbladen, die nog steeds populair is in grote steden (en in tabloids van supermarkten).

De moord op één prostituee in de snel groeiende stad zou waarschijnlijk snel zijn vergeten. Maar de concurrentie in de snel groeiende krantenindustrie maakte de schijnbaar eindeloze berichtgeving over de zaak tot een slimme zakelijke beslissing. De moord op juffrouw Jewett kwam precies op het moment dat startende kranten vochten voor consumenten in een nieuwe markt van geletterde werkende mensen.

Verhalen over de moord en het proces van Robinson in de zomer van 1836 mondden uit in publieke verontwaardiging toen hij in een schokkende wending werd vrijgesproken van de misdaad. De resulterende verontwaardiging leidde natuurlijk tot meer sensationele berichtgeving.

Helen Jewett werd geboren als Dorcas Doyen in Augusta, Maine, in 1813. Haar ouders stierven toen ze jong was en ze werd geadopteerd door een lokale rechter die zich inspande om haar te onderwijzen. Als tiener stond ze bekend om haar schoonheid. En op 17-jarige leeftijd veranderde een affaire met een bankier in Maine in een schandaal.

Het meisje veranderde haar naam in Helen Jewett en verhuisde naar New York City, waar ze opnieuw opviel vanwege haar mooie uiterlijk. Het duurde niet lang of ze werkte in een van de talloze prostitutiehuizen in de stad in de stad 1830s.

In latere jaren zou ze in de meest stralende termen worden herinnerd. In een memoires gepubliceerd in 1874 door Charles Sutton, de bewaker van The Tombs, de grote gevangenis in Lower Manhattan, werd ze beschreven als 'als een zijden meteoor door Broadway, de erkende koningin van de promenade'.

Richard Robinson werd geboren in Connecticut in 1818 en kreeg blijkbaar een goede opleiding. Hij vertrok om als tiener in New York City te wonen en vond werk in een winkel voor droge goederen in Lower Manhattan.

In zijn late tienerjaren begon Robinson met een ruige menigte om te gaan en gebruikte hij de naam "Frank Rivers" als alias wanneer hij prostituees bezocht. Volgens sommige verhalen kwam hij op 17-jarige leeftijd Helen Jewett tegen toen ze werd aangesproken door een kemphaan buiten een theater in Manhattan.

Robinson sloeg de gangster in elkaar en Jewett, onder de indruk van de vastbindende tiener, gaf hem haar visitekaartje. Robinson begon Jewett te bezoeken in het bordeel waar ze werkte. Zo begon een ingewikkelde relatie tussen de twee transplantaties naar New York City.

Op een gegeven moment in de vroege jaren 1830 begon Jewett te werken in een modieus bordeel, beheerd door een vrouw die zichzelf Rosina Townsend noemde, aan Thomas Street in Lower Manhattan. Ze zette haar relatie met Robinson voort, maar ze gingen blijkbaar uit elkaar voordat ze zich eind 1835 verzoenen.

Volgens verschillende berichten raakte Helen Jewett begin april 1836 ervan overtuigd dat Robinson van plan was met een andere vrouw te trouwen en zij bedreigde hem. Een andere theorie over de zaak was dat Robinson geld had verduisterd om te overdrijven op Jewett, en hij maakte zich zorgen dat Jewett hem zou ontmaskeren.

Rosina Townsend beweerde dat Robinson op zaterdagavond 9 april 1836 laat bij haar thuis kwam en Jewett bezocht.

In de vroege uren van 10 april hoorde een andere vrouw in huis een hard geluid gevolgd door een gekreun. Ze keek de gang in en zag een lange gestalte wegrennen. Het duurde niet lang of iemand keek naar de kamer van Helen Jewett en ontdekte een klein vuurtje. En Jewett lag dood, een grote wond in haar hoofd.

Haar moordenaar, vermoedelijk Richard Robinson, vluchtte het huis uit via een achterdeur en klom over een witgekalkt hek om te ontsnappen. Er ging een alarm af en agenten vonden Robinson in zijn gehuurde kamer, in bed. Op zijn broek zaten vlekken die naar verluidt van whitewash waren.

Robinson werd beschuldigd van de moord op Helen Jewett. En de kranten hadden een velddag.

De moord op een prostituee zou waarschijnlijk een obscure gebeurtenis zijn geweest, behalve de opkomst van de Penny Press, kranten in New York City die voor één cent verkochten en de neiging hadden zich te concentreren op sensationele gebeurtenissen.

De New York Herald, die James Gordon Bennett een jaar eerder was begonnen, greep de moord op Jewett en begon een mediacircus. The Herald publiceerde lugubere beschrijvingen van de moordscène en publiceerde ook exclusieve verhalen over Jewett en Robinson die het publiek enthousiast maakten. Veel van de in de Bode gepubliceerde informatie was overdreven, zo niet verzonnen. Maar het publiek slokte het op.

Richard Robinson, beschuldigd van de moord op Helen Jewett, werd op 2 juni 1836 berecht. Zijn familieleden in Connecticut zorgden ervoor dat advocaten hem vertegenwoordigden, en zijn verdedigingsteam kon een getuige vinden die Robinson ten tijde van de moord een alibi gaf.

Er werd algemeen aangenomen dat de belangrijkste getuige van de verdediging, die een kruidenierswinkel had in Lower Manhattan, was omgekocht. Maar aangezien de getuigen van de vervolging meestal prostituees waren van wie het woord toch verdacht was, viel de zaak tegen Robinson uit elkaar.

Tot de schrik van het publiek werd Robinson vrijgesproken van de moord en vrijgelaten. Kort daarna verliet hij New York voor het Westen. Niet lang daarna stierf hij.

De moord op Helen Jewett werd lang herinnerd in New York City. Het jaar na haar moord, de New York Herald publiceerde een artikel op de voorpagina vaststellend dat de moord in New York City toenam. De krant liet doorschemeren dat de vrijspraak van Robinson mogelijk andere moorden heeft geïnspireerd.

Decennia na de zaak-Jewett verschenen er soms verhalen over de aflevering in de kranten van de stad, meestal wanneer iemand die met de zaak verbonden was, stierf. Het verhaal was zo'n mediasensatie geweest dat niemand in leven het ooit was vergeten.

De moord en het daaropvolgende proces vormden het patroon voor hoe de pers misdaadverhalen behandelde. Verslaggevers en redacteuren realiseerden zich dat sensationele verslagen van spraakmakende misdaden kranten verkochten. Eind 19e eeuw publiceerden uitgevers zoals Joseph Pulitzer en William Randolph Hearst voerden circulatieoorlogen in het tijdperk van de gele journalistiek. Kranten streden vaak om lezers door lugubere misdaadverhalen te vertonen. En natuurlijk duurt die les tot op de dag van vandaag.