The Great Blizzard van 1888

The Great Blizzard van 1888, dat het Amerikaanse noordoosten trof, werd het beroemdste weergebeurtenis in de geschiedenis. De woeste storm verraste de grote steden medio maart, waardoor het vervoer werd lamgelegd, de communicatie werd verstoord en miljoenen mensen werden geïsoleerd.

Er wordt aangenomen dat ten minste 400 mensen zijn omgekomen als gevolg van de storm. En de "Blizzard of '88" werd iconisch.

De enorme sneeuwstorm sloeg toe in een tijd waarin Amerikanen routinematig vertrouwden op de telegraaf voor communicatie en de spoorwegen voor transport. Het was een vernederende en beangstigende ervaring om die pijlers van het dagelijks leven plotseling uit te schakelen.

De sneeuwstorm die het noordoosten van 12-14 maart 1888 trof, was voorafgegaan door een zeer koude winter. Er waren recordtemperaturen in Noord-Amerika en in januari van het jaar was er een krachtige sneeuwstorm in het bovenste deel van het Midwesten gevallen.

De storm, in

Terwijl de stad sliep, nam de sneeuw toe. Maandagochtend werden mensen vroeg wakker voor een verrassende scène. Enorme sneeuwverstuivingen blokkeerden de straten en door paarden getrokken wagens konden niet bewegen. Halverwege de ochtend waren de drukste winkelstraten van de stad vrijwel verlaten.

De omstandigheden in New York waren afschuwelijk en in het zuiden was het niet veel beter, in Philadelphia, Baltimore en Washington, D.C. steden aan de oostkust, die al vier decennia per telegraaf waren verbonden, werden plotseling van elkaar afgesneden omdat telegraafdraden doorgesneden.

Een krant uit New York, The Sun, citeerde een telegraafmedewerker van Western Union die uitlegde dat de stad was afgesneden van elke communicatie naar het zuiden, hoewel een paar telegraaflijnen boven Albany en Buffalo stilstonden operationeel.

Verschillende factoren zorgden ervoor dat de Blizzard van '88 bijzonder dodelijk was. De temperaturen waren extreem laag voor maart en kelderden tot bijna nul in New York City. En de wind was intens, gemeten met een aanhoudende snelheid van 80 kilometer per uur.

De sneeuwophoping was enorm. In Manhattan werd de sneeuwval geschat op 21 inch, maar door de harde wind stapelde het zich op in enorme stromingen. In de staat New York meldde Saratoga Springs een sneeuwval van 58 inch. In heel New England varieerden de sneeuwtotalen van 20 tot 40 inch.

Onder de vries- en verblindende omstandigheden werden naar schatting 400 mensen gedood, waaronder 200 in New York City. Veel slachtoffers waren verstrikt geraakt in sneeuwlaag.

In een beroemd incident, gerapporteerd op de voorpagina van de New York Sun zag een politieagent die naar Seventh Avenue en 53rd Street waagde de arm van een man die uit een sneeuwlaag stak. Hij slaagde erin de goedgeklede man uit te graven.

'De man was doodgevroren en had daar kennelijk uren gelegen', zei de krant. Geïdentificeerd als een rijke zakenman, George Baremore, had de dode man blijkbaar geprobeerd maandagmorgen naar zijn kantoor te lopen en stortte in terwijl hij vocht tegen de wind en sneeuw.

Een machtige politicus uit New York, Roscoe Conkling, stierf bijna terwijl hij Broadway opliep vanaf Wall Street. Op een gegeven moment, volgens een krantenbericht, de voormalige Amerikaanse senator en vaste plant Tammany Hall de tegenstander raakte gedesoriënteerd en bleef steken in een sneeuwbank. Hij slaagde erin om in veiligheid te komen en werd geholpen naar zijn woonplaats. Maar de worsteling in de sneeuw had zijn gezondheid zo ernstig geschaad dat hij een maand later stierf.

De verhoogde treinen die in de jaren 1880 een kenmerk van het leven in New York City waren geworden, werden zwaar getroffen door het afschuwelijke weer. Tijdens de maandagochtendspits reden de treinen, maar stuitten ze op veel problemen.

Volgens een voorpagina-account in de New York Tribune had een trein op de lijn Third Avenue Elevated moeite met het beklimmen van een helling. De sporen waren zo vol met sneeuw dat de treinwielen 'niet zouden vangen, maar gewoon ronddraaiden zonder enige vooruitgang te boeken'.

De trein, bestaande uit vier wagens, met motoren aan beide uiteinden, reed achteruit en probeerde naar het noorden terug te rijden. Terwijl hij achteruit reed, kwam er een andere trein achter hem aanrijden. De bemanning van de tweede trein kon amper meer dan een half blok voor zich zien.

Er vond een verschrikkelijke botsing plaats. Zoals de New York Tribune het beschreef, "telescopeerde" de tweede trein de eerste, botste erop en sloeg een aantal van de auto's samen.

Bij de aanrijding raakten een aantal mensen gewond. Verbazingwekkend genoeg was er maar één persoon, de machinist van de tweede trein, gedood. Toch was het een gruwelijke gebeurtenis, toen mensen uit de ramen van de verhoogde treinen sprongen, bang dat er brand zou uitbreken.

Tegen de middag stopten de treinen volledig met rijden en de aflevering overtuigde het stadsbestuur ervan dat er een ondergronds spoorwegsysteem moest worden gebouwd.

Spoorwegpassagiers in het noordoosten hadden met soortgelijke problemen te maken. Treinen ontspoorden, crashten of werden gewoon dagenlang onbeweeglijk, sommige met honderden plotseling gestrande passagiers.

The Great Blizzard was ook een opmerkelijk nautisch evenement. Een rapport opgesteld door de Amerikaanse marine in de maanden na de storm vermeldde enkele huiveringwekkende statistieken. In Maryland en Virginia werden meer dan 90 schepen geregistreerd als 'gezonken, vergaan of zwaar beschadigd'. In New York en New Jersey werden meer dan twee dozijn schepen geclassificeerd als beschadigd. In New England raakten 16 schepen beschadigd.

Volgens verschillende rapporten kwamen meer dan 100 matrozen om in de storm. De Amerikaanse marine meldde dat zes schepen op zee waren achtergelaten en dat ten minste negen andere als vermist waren opgegeven. Aangenomen werd dat de schepen waren overspoeld met sneeuw en kapseisden.

Toen de storm op maandag in New York City toesloeg, na een dag dat de winkels gesloten waren, hadden veel huishoudens weinig melk, brood en andere benodigdheden. Kranten die werden gepubliceerd toen de stad in wezen geïsoleerd was, weerspiegelden een gevoel van paniek. Er werd gespeculeerd dat voedseltekorten wijdverbreid zouden worden. Het woord "hongersnood" kwam zelfs voor in nieuwsberichten.

Op 14 maart 1888, twee dagen na de ergste storm, stond op de voorpagina van de New York Tribune een gedetailleerd verhaal over mogelijke voedseltekorten. De krant merkte op dat veel van de hotels in de stad goed voorzien waren:

Het Fifth Avenue Hotel beweert bijvoorbeeld dat het buiten het bereik van een hongersnood ligt, hoe lang de storm ook duurt. De vertegenwoordiger van meneer Darling zei gisteravond dat hun immense ijshuis vol zat met alle goede dingen die nodig zijn voor de volledige werking van het huis; dat de gewelven nog steeds kolen bevatten die genoeg waren om door te gaan tot 4 juli, en dat er tien dagen melk en room aanwezig was.

De paniek over voedseltekorten verdween snel. Terwijl veel mensen, vooral in armere buurten, waarschijnlijk een paar dagen honger leden, hervatte de voedselvoorziening vrij snel toen de sneeuw begon te schrapen.

Hoe erg de storm ook was, het lijkt erop dat de inwoners van New York het gewoon hebben doorstaan ​​en snel weer normaal werden. Krantenverslagen beschreven pogingen om grote sneeuwbanken te verwijderen en een gevoel van doelgerichtheid om winkels te openen en bedrijven te laten werken zoals voorheen.

De Blizzard van '88 leefde voort in de populaire verbeelding omdat het miljoenen mensen trof op manieren die ze nooit zouden kunnen vergeten. Alle weersomstandigheden gedurende tientallen jaren werden ertegen gemeten en mensen zouden hun herinneringen aan de storm relateren aan hun kinderen en kleinkinderen.

En de storm was ook significant omdat het, vanuit wetenschappelijk oogpunt, een bijzondere weersgebeurtenis was. Met weinig waarschuwing aangekomen, was het een serieuze herinnering dat de methoden voor het voorspellen van het weer voor verbetering vatbaar waren.

The Great Blizzard was ook een waarschuwing voor de samenleving in het algemeen. Mensen die afhankelijk waren geworden van moderne uitvindingen, hadden gezien dat ze een tijdlang nutteloos werden. En iedereen die met moderne technologie te maken had, besefte hoe kwetsbaar het zou kunnen zijn.

Ervaringen tijdens de sneeuwstorm benadrukten de noodzaak om kritische telegraaf- en telefoondraden ondergronds te plaatsen. En New York City, laat Jaren 1890, werd serieus over de aanleg van een ondergronds spoorwegsysteem, wat zou leiden tot de opening van de eerste uitgebreide metro van New York in 1904.