De Amerikaanse Burgeroorlog vond plaats na tientallen jaren van regionaal conflict, gericht op de centrale kwestie van slavernij in Amerika, dreigde de Unie te splitsen.
Een aantal gebeurtenissen leek de natie dichter bij de oorlog te brengen. En na de verkiezing van Abraham Lincoln, die bekend stond om zijn anti-slavernij-opvattingen, begonnen zich eind 1860 en begin 1861 af te scheiden. De Verenigde Staten waren, eerlijk gezegd, onderweg geweestBurgeroorlog voor een lange tijd.
Het compromis van Missouri in 1820 was de eerste grote poging om enige verzoening te vinden over de kwestie van de slavernij. En het lukte het om de kwestie van de slavernij drie decennia lang uit te stellen. Maar naarmate het land groeide en nieuwe staten de Unie binnenkwamen na de Mexicaanse oorlog, bleek het compromis van 1850 een onhandige reeks wetten. Een bepaalde bepaling, de Fugitive Slave Act, verhoogde de spanningen omdat het noorderlingen verplichtte te helpen bij de aanhouding van ontsnapte slaven.
Een roman die erg populair werd,
De hut van oom Tom, werd geïnspireerd door verontwaardiging over de Fugitive Slave Act. In 1852 maakte de publieke waardering voor de roman de kwestie van slavernij relevant voor lezers die een diepe band met de personages van het boek voelden. En er kan worden gesteld dat de roman heeft bijgedragen aan de uiteindelijke burgeroorlog.De Kansas-Nebraska Act, het geesteskind van het machtige Illinois Senator Stephen A. Douglas, was bedoeld om emoties te kalmeren. In plaats daarvan maakte het de zaken alleen maar erger, waardoor een situatie in het Westen ontstond die zo gewelddadig was dat de krantenredacteur Horace Greeley bedacht de term Bloeden Kansas om het te beschrijven.
Het geweld boven de slavernij in Kansas was in wezen een kleinschalige burgeroorlog. In reactie op het bloedvergieten op het grondgebied, leverde senator Charles Sumner uit Massachusetts in mei 1856 een zinderende aanklacht tegen slavenhouders af in de Amerikaanse Senaatskamer.
Een congreslid uit South Carolina, Preston Brooks, was woedend. Op 22 mei 1856 liep Brooks met een wandelstok het Capitool binnen en vond Sumner zittend aan zijn bureau in de Senaatskamer en schreef brieven.
Brooks sloeg Sumner met zijn wandelstok in het hoofd en bleef regenen op hem neerregenen. Terwijl Sumner probeerde weg te wankelen, brak Brooks de stok over Sumner's hoofd en doodde hem bijna.
Het bloedvergieten over de slavernij in Kansas had het Amerikaanse Capitool bereikt. Degenen in het noorden waren geschokt door de woeste pak slaag van Charles Sumner. In het zuiden werd Brooks een held en om hem te steunen stuurden veel mensen hem wandelstokken ter vervanging van degene die hij had gebroken.
Het nationale debat over slavernij werd in de zomer en herfst van 1858 gespeeld in microkosmos als Abraham Lincoln, een kandidaat voor de nieuwe antislavernij Republikeinse partij, rende naar een Amerikaanse senaatszetel van Stephen A. Douglas in Illinois.
De twee kandidaten hielden een reeks van zeven debatten in steden in heel Illinois, en de belangrijkste kwestie was slavernij, met name of slavernij zich mocht verspreiden naar nieuwe gebieden en staten. Douglas was tegen het beperken van de slavernij en Lincoln ontwikkelde welsprekende en krachtige argumenten tegen de verspreiding van de slavernij.
Lincoln zou de senaatverkiezingen van 1858 in Illinois verliezen. Maar de onthulling van het debat over Douglas begon hem een naam te geven in de nationale politiek. Krachtige kranten in het Oosten droegen transcripties van enkele van de debatten, en lezers die zich zorgen maakten over de slavernij begonnen Lincoln positief te zien als een nieuwe stem uit het Westen.
De fanatieke abolitionist John Brown, die in 1856 had deelgenomen aan een bloedige overval in Kansas, bedacht een complot waarvan hij hoopte dat het een slavenopstand in het zuiden zou veroorzaken.
Brown en een kleine groep volgelingen namen in oktober 1859 het federale arsenaal in beslag bij Harpers Ferry, Virginia (nu West Virginia). De overval veranderde snel in een gewelddadig fiasco en Brown werd gevangen genomen en minder dan twee maanden later opgehangen.
In het zuiden werd Brown aan de kaak gesteld als een gevaarlijke radicaal en een gek. In het Noorden werd hij vaak als held opgehouden, met even Ralph Waldo Emerson en Henry David Thoreau eerbetoon aan hem tijdens een openbare bijeenkomst in Massachusetts.
De overval op Harpers Ferry door John Brown was misschien een ramp, maar het bracht het land dichter bij de burgeroorlog.
In februari 1860 nam Abraham Lincoln een reeks treinen van Illinois naar New York City en hield een toespraak bij Cooper Union. In de toespraak, die Lincoln schreef na zorgvuldig onderzoek, pleitte hij voor de verspreiding van de slavernij.
In een auditorium vol politieke leiders en pleitbezorgers voor het beëindigen van de slavernij in Amerika, werd Lincoln een nachtelijke ster in New York. De kranten van de volgende dag bevatten transcripties van zijn toespraak en hij was ineens een kandidaat voor de presidentsverkiezingen van 1860.
In de zomer van 1860 won Lincoln, voortbouwend op zijn succes met de toespraak van de Cooper Union, de Republikeinse nominatie voor president tijdens de partijconventie in Chicago.
De verkiezing van 1860 was als geen ander in de Amerikaanse politiek. Vier kandidaten, waaronder Lincoln en zijn eeuwige tegenstander Stephen Douglas, hebben de stemming gesplitst. En Abraham Lincoln werd tot president gekozen.
Als een griezelige voorafschaduwing van wat komen zou, ontving Lincoln geen kiesmannen van zuidelijke staten. En de slavenstaten, woedend over de verkiezing van Lincoln, dreigden de Unie te verlaten. Tegen het einde van het jaar had South Carolina een document van afscheiding afgegeven, waarin zij verklaarde niet langer deel uit te maken van de Unie. Andere slavenstaten volgden begin 1861.
President James Buchanan, die Lincoln in het Witte Huis zou vervangen, probeerde tevergeefs om te gaan met de afscheiding crisis de natie op zijn kop zetten. Aangezien presidenten in de 19e eeuw niet werden beëdigd tot 4 maart van het jaar volgend op hun verkiezing, Buchanan, die hoe dan ook ellendig was geweest als president, moest vier kwellende maanden doorbrengen met het proberen een natie te regeren deel.
Waarschijnlijk had niets de Unie bij elkaar kunnen houden. Maar er werd geprobeerd een vredesconferentie tussen Noord en Zuid te houden. En verschillende senatoren en congresleden boden plannen aan voor een laatste compromis.
De crisis over slavernij en afscheiding werd uiteindelijk een schietoorlog toen kanonnen van de nieuw gevormde Confederate de regering begon op 12 april Fort Sumter, een federale buitenpost in de haven van Charleston, South Carolina, te beschieten, 1861.
De federale troepen van Fort Sumter waren geïsoleerd toen South Carolina zich van de Unie had afgescheiden. De nieuw gevormde Geconfedereerde regering bleef erop aandringen dat de troepen zouden vertrekken en de federale regering weigerde toe te geven aan de eisen.
De aanval op Fort Sumter leverde geen gevechtsslachtoffers op. Maar het veroorzaakte hartstochten aan beide kanten en het betekende dat de burgeroorlog was begonnen.