Viking 1 en 2
De Viking missies waren ambitieuze verkenningen die waren ontworpen om planetaire wetenschappers te helpen meer te leren over het oppervlak van de Rode Planeet. Ze waren geprogrammeerd om te zoeken bewijs van water en tekenen van leven in het verleden en het heden. Ze werden voorafgegaan door het in kaart brengen van missies zoals de Zeelieden, en een verscheidenheid aan Sovjet-sondes, evenals talrijke waarnemingen met behulp van aardobservatoria.
Viking 1 en Viking 2 werden binnen enkele weken na elkaar gelanceerd in 1975 en landden in 1976. Elk ruimtevaartuig bestond uit een orbiter en een lander die bijna een jaar lang aan elkaar vastzaten om de baan van Mars te bereiken. Bij aankomst begonnen de orbiters foto's maken van het oppervlak van Mars, waaruit definitieve landingsplaatsen werden geselecteerd. Uiteindelijk scheidden de landers zich van de orbiters en landden ze zacht op het oppervlak, terwijl de orbiters doorgingen met beeldvorming. Uiteindelijk hebben beide orbiters de hele planeet in beeld gebracht met de hoogste resolutie die hun camera's konden leveren.
De orbiters voerden ook atmosferische waterdampmetingen en infrarood thermische mapping uit en vlogen binnen 90 kilometer van de maan Phobos om er foto's van te maken. De afbeeldingen onthulden verdere details van vulkanische rotsen aan de oppervlakte, lavavlaktes, enorme canyons en de effecten van wind en water op de oppervlakte.
Terug op aarde werkten teams van wetenschappers aan het assimileren en analyseren van de gegevens die binnenkwamen. De meesten bevonden zich in het Jet Propulsion Laboratory van NASA, samen met een verzameling middelbare scholieren en studenten die stagiaires waren voor het project. De Viking gegevens worden opgeslagen bij JPL en blijven geraadpleegd door wetenschappers die het oppervlak en de atmosfeer van de Rode Planeet bestuderen.
Wetenschap door de Viking Landers
De Viking landers maakten volledige 360-graden foto's, verzamelden en analyseerden monsters van de Mars-bodem en bewaakten dagelijks oppervlaktetemperaturen, windrichtingen en windsnelheden. Analyse van de bodems op de landingsplaatsen toonde aan dat de Martiaanse regoliet (grond) rijk was aan ijzer, maar dat er geen tekenen van leven (vroeger of nu) waren.
Voor de meeste planetaire wetenschappers is de Viking landers waren de eerste missies die echt vertelden hoe de Rode Planeet er werkelijk uitzag vanaf "grondniveau". Het verschijnen van seizoensvorst op het oppervlak onthulde dat het Mars-klimaat vergelijkbaar was met onze seizoensveranderingen hier op aarde, hoewel de temperaturen op Mars veel koeler zijn. Windmeters onthulden de bijna constante beweging van stof rond het oppervlak (iets dat andere rovers) zoals Nieuwsgierigheid bestudeerd in meer detail.
De Vikingen vormden het toneel voor verdere missies naar Mars, waaronder een reeks mappers, landers en rovers. Deze omvatten de Mars Nieuwsgierigheid rover, de Mars Exploration Rovers, de Feniks Lander, de Mars Reconnaissance Orbiter, de Mars Orbiter Mission, MAVEN-missie om het klimaat te bestuderen, en vele andere gestuurd door de Verenigde Staten, Europa, India, Rusland en Groot-Brittannië.
Toekomstige missies naar Mars zullen uiteindelijk Mars-astronauten omvatten, die de eerste stappen op de Rode Planeet zullen zetten, en onderzoek deze wereld uit de eerste hand. Hun werk zet de verkenning voort die door de Viking missies.
Belangrijke data van Viking 1
- 20/08/75: Viking 1 Launch (21:22 UT)
- 19/06/76: Viking 1 Aankomst op Mars
- 20/07/76: Viking 1 Mars Landing (11:53:56)
- 08/07/80: Viking 1 End of Mission (Orbiter)
- 02/01/83: Viking 1 End of Mission (Lander)
- Status: Viking 1-missie voltooid
Viking 2 belangrijke datums
- 09/09/75: Viking 2 Launch (18:39 UT)
- 08/07/76: Viking 2 Aankomst op Mars
- 09/03/76: Viking 2 Mars Landing (22:37:50 UT)
- 24/07/78: Viking 2 End of Mission (Orbiter)
- 04/12/80: Viking 2 End of Mission (Lander)
- Status: Viking 2 Mission Complete
De erfenis van de Viking landers blijven een rol spelen in ons begrip van de rode planeet. Opeenvolgende missies verlengen alle Viking bereik van missies naar andere delen van de planeet. De Vikingen leverde de eerste uitgebreide gegevens die "ter plaatse" werden genomen, wat een benchmark was die alle andere landers konden bereiken.
Bewerkt door Carolyn Collins Petersen