Elke alkaannaam is opgebouwd uit een voorvoegsel (eerste deel) en een achtervoegsel (einde). Het achtervoegsel -aan identificeert het molecuul als een alkaan, terwijl het voorvoegsel het koolstofskelet identificeert. Het koolstofskelet is hoeveel koolstofatomen aan elkaar zijn gekoppeld. Elk koolstofatoom neemt deel aan 4 chemische bindingen. Elke waterstof wordt samengevoegd tot een koolstof.
De eerste vier namen komen van de namen methanol, ether, propionzuur en boterzuur. Alkanen met 5 of meer koolstofatomen worden benoemd met voorvoegsels die de aantal koolstofatomen. Dus, pent betekent 5, hex betekent 6, hept betekent 7, enzovoort.
De eenvoudige vertakte alkanen hebben voorvoegsels op hun naam om ze te onderscheiden van de lineaire alkanen. Isopentaan, neopentaan en n-pentaan zijn bijvoorbeeld namen van vertakte vormen van het alkaanpentaan. De naamgevingsregels zijn enigszins gecompliceerd:
Alkanen met meer dan drie koolstofatomen vormen structurele isomeren. Alkanen met een lager molecuulgewicht zijn doorgaans gassen en vloeistoffen, terwijl grotere alkanen bij kamertemperatuur vast zijn. Alkanen hebben de neiging goede brandstoffen te maken. Het zijn niet erg reactieve moleculen en hebben geen biologische activiteit. Ze geleiden geen elektriciteit en zijn niet merkbaar gepolariseerd in elektrische velden. Alkanen vormen geen waterstofbruggen, dus ze zijn niet oplosbaar in water of andere polaire oplosmiddelen. Wanneer ze aan water worden toegevoegd, hebben ze de neiging de entropie van het mengsel te verminderen of het niveau of de volgorde te verhogen. Natuurlijke bronnen van alkanen zijn onder meer aardgas en
aardolie.