Kleur (oude Egyptische naam "iwen ") werd beschouwd als een integraal onderdeel van de aard van een item of persoon in het oude Egypte, en de term kan uitwisselbaar kleur, uiterlijk, karakter, wezen of aard betekenen. Aangenomen werd dat items met dezelfde kleur vergelijkbare eigenschappen hadden.
Kleuren werden vaak gecombineerd. Zilver en goud werden als complementaire kleuren beschouwd (d.w.z. ze vormden een dualiteit van tegenstellingen, net als de zon en de maan). Rood aangevuld wit (denk aan de dubbele kroon Het oude Egypte) en groen en zwart vertegenwoordigden verschillende aspecten van het regeneratieproces. Waar een processie van figuren wordt afgebeeld, wisselen de huidtinten af tussen lichte en donkere oker.
Kleurzuiverheid was belangrijk voor oude Egyptenaren en de kunstenaar voltooide meestal alles in de ene kleur voordat hij naar de volgende ging. Schilderijen zouden worden afgewerkt met fijn penseelwerk om het werk te schetsen en beperkte interieurdetails toe te voegen.
De mate waarin oude Egyptische kunstenaars en ambachtslieden kleuren mengden varieert naargelang
dynastie. Maar zelfs op zijn meest creatieve manier, was kleurmenging niet wijd verspreid. In tegenstelling tot de pigmenten van vandaag die consistente resultaten geven, zouden een aantal van die beschikbaar voor oude Egyptische kunstenaars chemisch op elkaar kunnen reageren; bijvoorbeeld, lood wit wanneer gemengd met orpiment (geel) produceert eigenlijk zwart.Zwart (oude Egyptische naam "kem ") was de kleur van het levengevende slib achtergelaten door de overstroming van de Nijl, die aanleiding gaf tot de oude Egyptische naam voor het land: "kemet " - het zwarte land. Zwart symboliseerde vruchtbaarheid, nieuw leven en opstanding zoals gezien tijdens de jaarlijkse landbouwcyclus. Het was ook de kleur van Osiris ('de zwarte'), de herrezen god van de doden, en werd beschouwd als de kleur van de onderwereld waar de zon elke nacht zou regenereren. Zwart werd vaak gebruikt op beelden en doodskisten om het regeneratieproces op te roepen dat aan de god Osiris wordt toegeschreven. Zwart werd ook gebruikt als een standaardkleur voor het haar en om de huidskleur van mensen uit het zuiden weer te geven - Nubians en Kushites.
Wit (oude Egyptische naam "hedj ") was de kleur van zuiverheid, heiligheid, netheid en eenvoud. Gereedschap, heilige voorwerpen en zelfs priestersandalen waren om deze reden wit. Heilige dieren werden ook afgebeeld als wit. Kleding, die vaak gewoon ongeverfd linnen was, werd meestal afgebeeld als wit.
Zilver (ook bekend onder de naam) "hedj" maar geschreven met de bepalend voor edel metaal) vertegenwoordigde de kleur van de zon bij dageraad, en de maan en sterren. Zilver was een zeldzamer metaal dan goud in het oude Egypte en had een grotere waarde.
Blauw (oude Egyptische naam "irtyu ") was de kleur van de hemel, de heerschappij van de goden, evenals de kleur van water, de jaarlijkse overstroming en de oervloed. Hoewel de oude Egyptenaren de voorkeur gaven aan halfedelstenen zoals azuriet (oude Egyptische naam "tefer '"en lapis lazuli (oude Egyptische naam"khesbedj, " geïmporteerd tegen hoge kosten in de Sinaïwoestijn voor sieraden en inleg, de technologie was geavanceerd genoeg om 's werelds eerste synthetische pigment te produceren, dat sinds de middeleeuwen bekend staat als Egyptisch blauw. Afhankelijk van de mate waarin het Egyptische pigmentblauw werd gemalen, kon de kleur variëren van rijk, donkerblauw (grof) tot bleek, etherisch blauw (zeer fijn).
Blauw werd gebruikt voor het haar van goden (met name lapis lazuli, of de donkerste van de Egyptische blues) en voor het gezicht van de god Amun - een praktijk die werd uitgebreid tot die farao's die met hem verbonden waren.
Groen (oude Egyptische naam "wahdj '"was de kleur van verse groei, vegetatie, nieuw leven en opstanding (de laatste samen met de kleur zwart). De hiëroglief voor groen is een papyrusstam en varenblad.
Groen was de kleur van het 'Oog van Horus' of 'Wedjat, " die genezende en beschermende krachten had, en dus vertegenwoordigde de kleur ook welzijn. 'Groene dingen' doen, was zich op een positieve, levensbevestigende manier gedragen.
Net als bij blauw, konden de oude Egyptenaren ook een groen pigment produceren - verdigris (oude Egyptische naam "hes-byah " - wat eigenlijk koper of bronzen schuim betekent (roest). Helaas reageert verdigris met sulfiden, zoals het gele pigmentorpiment, en wordt zwart. (Middeleeuwse kunstenaars zouden een speciaal glazuur over de bovenkant van verdigris gebruiken om het te beschermen.)
Turquoise (oude Egyptische naam "mefkhat "), een bijzonder gewaardeerde groenblauwe steen uit de Sinaï, vertegenwoordigde ook vreugde, evenals de kleur van de zonnestralen bij het ochtendgloren. Door de godheid Hathor, de Vrouwe van Turquoise, die het lot van pasgeboren baby's beheerste, kan het worden beschouwd als een kleur van belofte en voorspelling.
Geel (oude Egyptische naam "Khenet ") was de kleur van de huid van vrouwen, evenals die van mensen die in de buurt van de Middellandse Zee woonden: Libiërs, Bedoeïenen, Syriërs en Hettieten. Geel was ook de kleur van de zon en kon samen met goud perfectie vertegenwoordigen. Net als bij blauw en groen produceerden de oude Egyptenaren een synthetisch geel - loodantimoniet - de oude Egyptische naam is echter onbekend.
Wanneer we vandaag naar de oude Egyptische kunst kijken, kan het moeilijk zijn om onderscheid te maken tussen loodantimoniet, (dat lichtgeel is), lood wit (dat zeer lichtgeel is maar in de loop van de tijd donkerder kan worden) en orpiment (een relatief sterk geel dat direct vervaagt zonlicht). Dit heeft ertoe geleid dat sommige kunsthistorici geloven dat wit en geel onderling uitwisselbaar waren.
Realgar, die we tegenwoordig als een oranje kleur beschouwen, zou als geel zijn geclassificeerd. (De term oranje werd pas in gebruik genomen nadat het fruit in de middeleeuwen uit China in Europa arriveerde - zelfs het schrijven van Cennini in de 15e eeuw beschrijft het als een geel!)
Goud (oude Egyptische naam "newb") vertegenwoordigde het vlees van de goden en werd gebruikt voor alles wat als eeuwig of onverwoestbaar werd beschouwd. (Goud werd bijvoorbeeld op een sarcofaag gebruikt, omdat de farao een god was geworden.) Hoewel bladgoud op de sculptuur kon worden gebruikt, werden geel of roodachtig geel in schilderijen gebruikt voor de huid van goden. (Merk op dat sommige goden ook waren geschilderd met een blauwe, groene of zwarte huid.)
Rood (oude Egyptische naam "deshr ") was vooral de kleur van chaos en wanorde - de kleur van de woestijn (oude Egyptische naam "deshret, " het rode land) dat werd beschouwd als het tegenovergestelde van het vruchtbare zwarte land ("kemet "). Een van de belangrijkste rode pigmenten, rode oker, werd verkregen uit de woestijn. (De hiëroglief voor rood is de heremiet ibis, een vogel die, in tegenstelling tot de andere ibis van Egypte, in droge gebieden leeft en insecten en kleine wezens eet.)
Door zijn relatie tot de woestijn werd rood de kleur van de god Seth, de traditionele god van chaos, en werd geassocieerd met de dood - de woestijn was een plaats waar mensen werden verbannen of naar hun werk werden gestuurd mijnen. De woestijn werd ook beschouwd als de ingang naar de onderwereld waar de zon elke nacht verdween.
Als chaos werd rood beschouwd als het tegenovergestelde van de kleur wit. In termen van dood was het het tegenovergestelde van groen en zwart.
Hoewel rood de krachtigste van alle kleuren was in het oude Egypte, was het ook een kleur van leven en bescherming - afgeleid van de kleur van bloed en de levensondersteunende kracht van vuur. Het werd daarom vaak gebruikt voor beschermende amuletten.