Anabole steroïden verhogen de snelheid van eiwitsynthese binnen cellen. De opbouw van celweefsel (anabolisme) is vooral merkbaar in spieren. Anabole steroïden hebben ook androgene en viriliserende effecten. Ze beïnvloeden mannelijke kenmerken zoals de groei van de stembanden en lichaamshaar.
Anabole steroïden zijn aantrekkelijk voor atleten en bodybuilders omdat ze de omvang en kracht van spieren vergroten. Ze verhogen ook de agressiviteit en het concurrentievermogen, wat wenselijke eigenschappen in de sport kunnen zijn. Anabole steroïden kunnen worden voorgeschreven om de eetlust te bevorderen, de botgroei te stimuleren, de mannelijke puberteit te induceren en de effecten van spierverspilling door chronische ziekten, zoals kanker of aids, en kunnen als man veelbelovend zijn anticonceptie. De medicijnen zijn verkrijgbaar als orale pillen, injecteerbare steroïden en huidpleisters.
Anabole steroïden veranderen spiermassa en kracht door twee processen. Ten eerste leiden de steroïden tot een verhoogde productie van eiwitten, de bouwstenen van spieren. De steroïden blokkeren ook het effect van het hormoon
cortisol op spierweefsel, zodat bestaande spieren langzamer worden afgebroken. Bovendien leiden anabole steroïden ertoe dat cellen gemakkelijker in spieren differentiëren dan vet.Naast het vergroten van spierkracht en -massa, omvatten de effecten van het nemen van anabole steroïden schadelijke veranderingen in cholesterolniveaus, hoge bloeddruk, acne, leverschade en veranderingen in de structuur van de linker hartkamer van de hart. Anabole steroïden hebben een androgeen of viriliserend effect, wat betekent dat ze de mannelijke kenmerken beïnvloeden. Anabole steroïden beïnvloeden het begin van de puberteit, de groei van de clitoris bij vrouwen en de penis bij mannelijke kinderen (heeft geen invloed op de grootte van de penis bij volwassenen), de omvang van de stembanden en verdieping van de stem vergroot, meer lichaamshaar en voortijdige kaalheid bij mensen met aanleg voor het. Een ander neveneffect is verminderde vruchtbaarheid en testiculaire atrofie.
Veel van de bijwerkingen van het nemen van prestatiebevorderende medicijnen kunnen worden tegengegaan door ze te combineren met andere medicijnen en lichaamsbeweging en zijn enigszins omkeerbaar bij volwassenen. Het gebruik van anabole steroïden kan echter blijvende negatieve gevolgen hebben als het wordt gebruikt door adolescenten. Een bijwerking kan het vroege begin van de puberteit zijn. Belangrijker is dat de medicijnen de groei kunnen belemmeren door de verlenging van de botten voortijdig te stoppen.