De castor bean plant, Ricinus communis, bevat twee gifstoffen die giftig zijn voor mensen, dieren en insecten. Het belangrijkste giftige eiwit, ricine, is zo krachtig dat een enkele milligram voldoende kan zijn om een menselijke volwassene te doden.
Ricin en wapens
Ricin wordt beschouwd als zowel een chemische stof als biologisch wapen en is uitdrukkelijk verboden door het Verdrag inzake biologische en toxinewapens en Schema 1 van het Verdrag inzake chemische wapens. Ricin doet zijn schade door kleine delen van cellen, ribosomen genaamd, te vernietigen. Ribosomen produceren alle eiwitten die een cel nodig heeft. Als de eiwitten niet kunnen worden geproduceerd, sterft de cel. Hoewel de effecten van inname van ricine binnen een paar uur merkbaar zijn (buikpijn, diarree, braken), is het een langzaamwerkend gif, waarbij de dood na één tot drie dagen optreedt. Een slachtoffer dat de ernstige uitdroging overleeft en verlaagd is bloeddruk van vergevorderde ricinevergiftiging zal over het algemeen herstellen.
RCA
Het andere giftige eiwit in de castorboon, RCA (Ricinus communis agglutinin), agglutinaten rode bloedcellen. Met andere woorden, injectie van RCA in de bloedbaan zorgt er in wezen voor dat iemands bloed stolt. Bij inslikken van een castorboon of zijn producten komt ricine vrij, maar de RCA kan de darmwand niet passeren.
Ricinusolie en producten gemaakt van castorolie bevatten zeer weinig ricine of RCA. Castorbonen worden echter ook voor sierdoeleinden gekweekt. De zaden van de tuinplant zijn aanwezig een vergiftigingsgevaar voor kinderen en huisdieren. Uitdroging en braken zijn gevaarlijker voor kinderen dan volwassenen, dus de inname van een enkel ricinuszaad kan dodelijk zijn voor een kind. Als het zaad echter in zijn geheel wordt ingenomen, bestaat de kans dat het door het maagdarmstelsel gaat zonder dat het zijn ricine afgeeft.
Gezuiverde problemen met Ricin en RCA
Gezuiverde ricine en RCA zijn om verschillende redenen van groot belang als wapen. Ten eerste zijn ricinuszaad gemakkelijk verkrijgbaar. Ten tweede zijn er verschillende blootstellingsroutes mogelijk; voor ricine waaronder inhalatie, injectie of inname. Zodra de eiwitten zijn gezuiverd, kan het poedertoxine worden gebruikt om voedsel of dranken te besmetten. Ricin is hittebestendig, dus het kan worden aangebracht op granaatscherven in een explosief. Misschien wel de grootste zorg over ricine die als wapen wordt gebruikt, is dat vergiftigingssymptomen gemakkelijk verkeerd kunnen worden gediagnosticeerd.
Momenteel bestaat therapie voor ricinevergiftiging uit het vervangen van vloeistoffen en het behandelen van vergiftigingsverschijnselen, maar er wordt onderzoek gedaan om een vaccin voor het toxine te ontwikkelen. Er wordt ook getest voor een nieuw medicijn, waarbij gebruik wordt gemaakt van een geïnactiveerde vorm van het ricine-eiwit, om individuen na blootstelling te behandelen.