Battle of Dak To in de oorlog in Vietnam

De Battle of Dak To was een groot engagement van de Vietnamese oorlog en werd uitgevochten van 3 tot 22 november 1967.

VS en Republiek Vietnam

• Generaal-majoor William R. Peers
• 16.000 mannen

Noord-Vietnam en Viet Cong

• Generaal Hoang Minh Thao
• Tran The Mon
• 6000 mannen

In de zomer van 1967 startte het Volksleger van Vietnam (PAVN) een reeks aanvallen in de westelijke provincie Kontum. Om deze tegen te gaan, generaal-majoor William R. Peers begon Operatie Greeley met elementen van de 4th Infantry Division en de 173rd Airborne Brigade. Dit is ontworpen om PAVN-troepen uit de met jungle bedekte bergen van de regio te verdrijven. Na een reeks scherpe afspraken nam het contact met de PAVN-troepen in augustus af, waardoor de Amerikanen dachten dat ze zich over de grens hadden teruggetrokken in Cambodja en Laos.

Na een rustige september meldde de Amerikaanse inlichtingendienst dat PAVN-troepen rond Pleiku begin oktober naar Kontum trokken. Deze verschuiving verhoogde de PAVN-sterkte in het gebied tot ongeveer divisieniveau. Het PAVN-plan was om de 6000 mannen van het 24e, 32e, 66e en 174e regiment te gebruiken om een ​​Amerikaanse troepenmacht ter grootte van een brigade bij Dak To te isoleren en te vernietigen. Grotendeels bedacht door Generaal Nguyen Chi Thanh, het doel van dit plan was om de verdere inzet van Amerikaanse troepen te dwingen naar de grensregio's die de steden en laaglanden van Zuid-Vietnam zouden verlaten kwetsbaar. Om deze opbouw van PAVN-troepen het hoofd te bieden, leidde Peers het 3e bataljon van de 12e infanterie en het 3e bataljon van de 8e infanterie om op 3 november Operatie MacArthur te lanceren.

Peer's begrip van de bedoelingen en strategie van de vijand werd op 3 november sterk verbeterd het overlopen van sergeant Vu Hong, die belangrijke informatie heeft verstrekt over de locaties van de PAVN-eenheden en intenties. De mannen van Peers werden gewaarschuwd voor de locatie en het doel van elke PAVN-eenheid en begonnen dezelfde dag met de vijand, waardoor de Noord-Vietnamese plannen voor de aanval op Dak To werden verstoord. Als elementen van de 4e Infanterie, 173e Airborne en de 1e Brigade van de 1e Air Cavalry kwamen in actie, ze ontdekten dat de Noord-Vietnamezen uitgebreide defensieve posities op de heuvels en ruggen hadden voorbereid rond Dak To.

In de daaropvolgende drie weken ontwikkelden Amerikaanse troepen een methodische aanpak om PAVN-posities te verkleinen. Toen de vijand eenmaal was gelokaliseerd, werden enorme hoeveelheden vuurkracht (zowel artillerie als luchtaanvallen) toegepast, gevolgd door een infanterie-aanval om het doel te bereiken. Om deze aanpak te ondersteunen, richtte Bravo Company, 4th Battalion, 173rd Airborne vroeg in de campagne Fire Support Base 15 op Hill 823 op. In de meeste gevallen vochten de PAVN-troepen hardnekkig en bloedden ze de Amerikanen, voordat ze in de jungle verdwenen. De belangrijkste vuurgevechten in de campagne vonden plaats op Hills 724 en 882. Terwijl deze gevechten rond Dak To plaatsvonden, werd de landingsbaan een doelwit voor PAVN-artillerie- en raketaanvallen.

De ergste vond plaats op 12 november, toen raketten en granaatvuur verschillende vernietigden C-130 Hercules transporten en ontploften de munitie en de brandstofdepots van de basis. Dit resulteerde in het verlies van 1100 ton geschut. Naast de Amerikaanse troepen namen ook eenheden van het Leger van Vietnam (ARVN) deel aan de strijd en zagen actie rond Hill 1416. De laatste grote strijd van de Slag om Dak To begon op 19 november, toen het 2e bataljon van de 503rd Airborne probeerde Hill 875 in te nemen. Na het aanvankelijke succes te hebben bereikt, bevond de 2/503 zich in een uitgebreide hinderlaag. Omringd, doorstond het een ernstig vriendelijk brandincident en werd pas de volgende dag opgelucht.

Opnieuw bevoorraad en versterkt, viel de 503rd op 21 november de top van Hill 875 aan. Na woeste gevechten van dichtbij, naderden de luchtlandingstroepen de top van de heuvel, maar werden gedwongen te stoppen vanwege de duisternis. De volgende dag werd besteed aan het hameren van de top met artillerie en luchtaanvallen, waarbij alle dekking volledig werd verwijderd. Op de 23ste vertrokken de Amerikanen de top van de heuvel nadat ze ontdekten dat de Noord-Vietnamezen al waren vertrokken. Eind november waren de PAVN-troepen rond Dak To zo gehavend dat ze zich over de grens terugtrokken en de strijd beëindigden.

Een overwinning voor de Amerikanen en Zuid-Vietnamezen, de Slag om Dak kost 376 Amerikaanse doden, 1441 Amerikaanse gewonden en 79 ARVN-doden. In de loop van de gevechten vuurden geallieerde troepen 151.000 artillerierondes af, vlogen 2.096 tactische luchtmissies en voerden 257 B-52 Stratofortress stakingen. Aanvankelijke Amerikaanse schattingen plaatsten vijandelijke verliezen boven de 1.600, maar deze werden snel in twijfel getrokken en PAVN-slachtoffers werden later geschat op tussen de 1.000 en 1.445 doden.

The Battle of Dak Om te zien hoe Amerikaanse troepen de Noord-Vietnamezen vanuit de provincie Kontum verdreven en de regimenten van de 1st PAVN Division decimeerden. Als gevolg hiervan zouden drie van de vier niet kunnen deelnemen aan de Tet-offensief in januari 1968. Een van de 'grensgevechten' van eind 1967, de Slag om Dak To, behaalde een belangrijk PAVN-doel toen de Amerikaanse troepen uit steden en laaglanden begonnen te trekken. In januari 1968 opereerde de helft van alle Amerikaanse gevechtseenheden weg van deze belangrijke gebieden. Dit veroorzaakte enige bezorgdheid bij de aanwezigen Generaal William Westmoreland's staf toen ze parallellen zagen met de gebeurtenissen die tot het Frans leidden nederlaag bij Dien Bien Phu in 1954. Deze zorgen zouden met het begin van de Slag bij Khe Sanh in januari 1968.

• Vietnam Studies: tactische en materiële innovaties
• Edward F. Murphy, Dak To. New York: Presidio Press, 2002.