De oorlogsescalatie in Vietnam begon met het incident in de Golf van Tonkin. Op 2 augustus 1964, USS Maddox, een Amerikaanse vernietiger, was aangevallen in de Golf van Tonkin door drie Noord-Vietnamese torpedoboten tijdens het uitvoeren van een inlichtingenmissie. Twee dagen later leek een tweede aanval te hebben plaatsgevonden, hoewel de rapporten vaag waren (het lijkt er nu op dat er geen tweede aanval was). Deze tweede "aanval" leidde tot Amerikaanse luchtaanvallen op Noord-Vietnam en de goedkeuring van de resolutie van Zuidoost-Azië (Golf van Tonkin) door het Congres. Deze resolutie stelde de president in staat militaire operaties in de regio uit te voeren zonder een formele oorlogsverklaring en werd de juridische rechtvaardiging voor het escaleren van het conflict.
Het bombardement begint
Als vergelding voor het incident in de Golf van Tonkin gaf president Lyndon Johnson orders uit voor de systematische bombardementen op Noord-Vietnam, gericht op de luchtverdediging, industriële locaties en transport infrastructuur. Vanaf 2 maart 1965, bekend als Operatie Rolling Thunder, zou de bombardementscampagne meer dan drie jaar duren en zou gemiddeld 800 ton bommen per dag op het noorden vallen. Om de Amerikaanse luchtmachtbases in Zuid-Vietnam te beschermen, werden diezelfde maand 3.500 mariniers ingezet, waarmee ze de eerste grondtroepen waren die zich inzetten voor het conflict.
Vroege strijd
In april 1965 had Johnson de eerste 60.000 Amerikaanse troepen naar Vietnam gestuurd. Het aantal zou eind 1968 stijgen tot 536.100. In de zomer van 1965, onder bevel van Generaal William Westmoreland, Voerden de Amerikaanse strijdkrachten hun eerste grote offensieve operaties uit tegen de Viet Cong en behaalden overwinningen rond Chu Lai (Operatie Starlite) en in de Ia Drang Valley. Deze laatste campagne werd grotendeels gevoerd door de 1st Air Cavalry Division, die pionierde in het gebruik van helikopters voor snelle mobiliteit op het slagveld.
De Vietcong, die leerde van deze nederlagen, nam zelden weer Amerikaanse troepen in conventionele, veldslagen op en gaf er de voorkeur aan zijn toevlucht te nemen tot aanvallen en hinderlagen. De volgende drie jaar richtten Amerikaanse troepen zich op het zoeken en vernietigen van Viet Cong- en Noord-Vietnamese eenheden die in het zuiden actief waren. Regelmatig monteren van grootschalige sweeps zoals Operations Attleboro, Cedar Falls en Junction City, Amerikaans en ARVN-troepen veroverden grote hoeveelheden wapens en voorraden, maar namen zelden grote formaties van de vijand.
Politieke situatie in Zuid-Vietnam
In Saigon begon de politieke situatie in 1967 te kalmeren, met de opkomst van Nguyen Van Theiu aan het hoofd van de Zuid-Vietnamese regering. De klim van Theiu naar het presidentschap stabiliseerde de regering en maakte een einde aan een lange reeks militaire junta's die het land hadden bestuurd sinds de verwijdering van Diem. Desondanks liet de veramerikanisering van de oorlog duidelijk zien dat de Zuid-Vietnamezen niet in staat waren het land alleen te verdedigen.