De gotiek architectuurstijl gevonden in kerken, synagogen en kathedralen gebouwd tussen ongeveer 1100 en 1450 CE, prikkelde de verbeeldingskracht van schilders, dichters en religieuze denkers in Europa en Groot-Brittannië.
Van de opmerkelijke grote abdij van Saint-Denis in Frankrijk tot de Altneuschul ("oud-nieuwe") synagoge in Praag, gotische kerken zijn ontworpen om de mens nederig en verheerlijk God. Maar met zijn innovatieve techniek was de gotische stijl echt een bewijs van menselijk vernuft.
Het vroegste gotische bouwwerk wordt vaak beschouwd als de ambulante abdij van Saint-Denis in Frankrijk, gebouwd onder leiding van abt Suger (1081–1151). De ambulante werd een voortzetting van de zijbeuken en bood een open toegang om het hoofdaltaar te omringen. Hoe deed Suger het en waarom? Dit revolutionaire ontwerp wordt volledig uitgelegd in de Khan Academy-video Geboorte van de gotiek: abt Suger en de ambulante in St. Denis.
Gebouwd tussen 1140 en 1144, werd St. Denis een model voor de meeste laat-12e-eeuwse Franse kathedralen, waaronder die van Chartres en Senlis. Kenmerken van de gotische stijl zijn echter te vinden in eerdere gebouwen in Normandië en elders.
'Alle grote gotische kerken van Frankrijk hebben bepaalde dingen gemeen', schreef de Amerikaanse architect en kunsthistoricus Talbot Hamlin (1889–1956), '- een grote liefde voor hoogte, grote ramen en een bijna universeel gebruik van monumentale westfronten met dubbele torens en grote deuren tussen en onder hen... De hele geschiedenis van de gotische architectuur in Frankrijk wordt ook gekenmerkt door een geest van perfect structureel duidelijkheid... om het alle structurele elementen mogelijk te maken om elementen in het daadwerkelijke beeld te besturen indruk."
Gotische architectuur verbergt de schoonheid van de structurele elementen niet. Eeuwen later, Amerikaanse architect Frank Lloyd Wright (1867–1959) prees het "organische karakter" van gotische gebouwen: hun stijgende kunstenaarschap groeit organisch vanuit de eerlijkheid van visuele constructie.
De oud-nieuwe synagoge in Praag was een vroeg voorbeeld van gotisch ontwerp in een Joods gebouw. Gebouwd in 1279, meer dan een eeuw na de gotische Saint-Denis in Frankrijk, heeft het bescheiden gebouw een spitsbooggevel, een steil dak en muren versterkt door eenvoudige steunberen. Twee kleine dakkapelvormige "ooglid" -ramen zorgen voor licht en ventilatie in de binnenruimte - een gewelfd plafond en achthoekige pilaren.
Ook bekend onder de namen Staronova en Altneuschulheeft de oud-nieuwe synagoge oorlogen en andere catastrofes overleefd en is daarmee de oudste synagoge in Europa geworden die nog steeds als gebedsplaats wordt gebruikt.
Tegen de 14e eeuw was de gotische stijl zo overheersend dat bouwers routinematig gotische details gebruikten voor alle soorten constructies. Seculiere gebouwen zoals stadhuizen, koninklijke paleizen, gerechtsgebouwen, ziekenhuizen, kastelen, bruggen en forten weerspiegelden gotische ideeën.
Een belangrijke innovatie was het experimenteel gebruik van spitsbogen, hoewel het structurele apparaat niet nieuw was. Vroege spitsbogen zijn te vinden in Syrië en Mesopotamië, en westerse bouwers hebben het idee waarschijnlijk gestolen van moslimstructuren, zoals het 8e-eeuwse paleis van Ukhaidir in Irak. Eerdere romaanse kerken hadden ook spitsbogen, maar bouwers maakten geen gebruik van de vorm.
Tijdens het gotische tijdperk ontdekten bouwers dat puntige bogen structuren verbazingwekkende kracht en stabiliteit zouden geven. Ze experimenteerden met variërende steilheid, en 'de ervaring had uitgewezen dat puntige bogen minder dan ronde bogen uitstaken', schreef de Italiaanse architect en ingenieur Mario Salvadori (1907-1997). 'Het belangrijkste verschil tussen romaanse en gotische bogen ligt in de puntige vorm van de laatste, die bovendien de introductie van een nieuwe esthetische dimensie heeft als belangrijk gevolg dat de boogstoten met maar liefst vijftig worden verminderd procent. '
Bij gotische gebouwen werd het gewicht van het dak eerder door de bogen dan door de muren gedragen. Dit betekende dat muren dunner konden zijn.
Eerdere romaanse kerken vertrouwden op gewelven, waarbij het plafond tussen de gewelven leek op de binnenkant van een vat of een overdekte brug. Gotische bouwers introduceerden de dramatische techniek van ribgewelven, gemaakt uit een web van ribbogen onder verschillende hoeken.
Terwijl gewelven het gewicht droegen op doorlopende massieve muren, gebruikten geribbelde gewelven kolommen om het gewicht te dragen. De ribben bakenden ook de gewelven af en gaven de structuur een gevoel van eenheid.
Om te voorkomen dat de bogen naar buiten storten, begonnen gotische architecten een revolutionair vliegtuig te gebruiken steunpilaar systeem. Zogenaamde "luchtbogen" zijn vrijstaande stenen of stenen steunen die door een boog of aan de buitenmuren zijn bevestigd een halve boog, waardoor de gebouwen naast een onmisbare steunbron een indruk krijgen van een mogelijke gevleugelde vlucht. Een van de meest populaire voorbeelden is te vinden op de kathedraal Notre Dame de Paris.
Vanwege het geavanceerde gebruik van spitsbogen in de bouw, de muren van middeleeuwse kerken en synagogen in heel Europa werden niet langer gebruikt als primaire dragers - de muren konden niet alleen de gebouw. Deze technische vooruitgang maakte het mogelijk om artistieke uitspraken te tonen in de wandgebieden van glas. De enorme glas-in-loodramen en een overvloed aan kleinere ramen in gotische gebouwen creëerden het effect van lichtheid en ruimte binnen en kleur en grandeur aan de buitenkant.
'Wat de ambachtslieden in staat stelde de grote glas-in-loodramen van de latere middeleeuwen te bouwen', zei Hamlin, 'was het feit dat ijzeren raamwerken, armaturen genoemd, in de steen konden worden ingebouwd en waar het glas-in-lood door middel van bedrading aan kon worden vastgemaakt noodzakelijk. In het beste gotische werk had het ontwerp van deze armaturen een belangrijke invloed op het glas-in-loodpatroon en de omtrek vormde het basisontwerp voor de glas-in-looddecoratie. Zo is het zogenaamde medaillonvenster ontwikkeld. '
'Later,' vervolgde Hamlin, 'werd het solide ijzeren anker soms vervangen door zadelstangen die dwars door het raam liepen, en de verandering van de uitgebreid armatuur naar zadelstang viel samen met de verandering van vrij vaste en kleinschalige ontwerpen naar grote, vrije composities die het hele raam beslaan Oppervlakte."
Kathedralen in de hooggotische stijl werden steeds uitgebreider. Gedurende verschillende eeuwen hebben bouwers torens, pinakels en honderden sculpturen toegevoegd.
Naast religieuze figuren zijn veel gotische kathedralen zwaar versierd met vreemde, wantrouwende wezens. Deze waterspuwers zijn niet alleen decoratief. Oorspronkelijk waren de sculpturen waterspuiten om regen van de daken te verwijderen en uit de buurt van de muren te steken, waardoor de fundering werd beschermd. Omdat de meeste mensen in de Middeleeuwen niet konden lezen, kreeg het houtsnijwerk ook de belangrijke rol van het illustreren van lessen uit de Schriften.
Aan het einde van de 18e eeuw hadden architecten een hekel aan waterspuwers en andere groteske beelden. Notre Dame kathedraal in Parijs en vele andere gotische gebouwen werden ontdaan van duivels, draken, griffioenen, en andere grotesqueries. De ornamenten zijn tijdens een zorgvuldige restauratie in de 19e eeuw op hun zitstokken hersteld.
Gotische gebouwen waren gebaseerd op het traditionele plan van basilieken, zoals de Basilique Saint-Denis in Frankrijk. Toen de Franse gotiek echter tot grote hoogten steeg, bouwden Engelse architecten eerder grandeur in grotere horizontale plattegronden dan in hoogte.
Hier wordt de plattegrond weergegeven van de 13e-eeuwse kathedraal en kloosters van Salisbury in Wiltshire, Engeland.
'Vroeg Engels werk heeft de stille charme van een Engelse lentedag', schreef architectuurwetenschapper Hamlin. "Het meest karakteristieke monument is de kathedraal van Salisbury, bijna identiek gebouwd met Amiens, en het verschil tussen de Engelse en de Franse gotiek is nergens dramatischer te zien dan in het contrast tussen de gedurfde hoogte en de gewaagde constructie van de een en de lengte en de heerlijke eenvoud van de ander. "
De middeleeuwse mens beschouwde zichzelf als een onvolmaakte weerspiegeling van het goddelijke licht van God, en de gotische architectuur was de ideale uitdrukking van deze opvatting.
Nieuwe constructietechnieken, zoals puntige bogen en luchtbogen, zorgden ervoor dat gebouwen naar verbazingwekkende nieuwe hoogten konden stijgen, waardoor iedereen die binnenkwam in het niet viel. Bovendien werd het concept van goddelijk licht gesuggereerd door de luchtige kwaliteit van gotische interieurs verlicht door muren van glas-in-loodramen. De gecompliceerde eenvoud van geribde gewelven voegde een ander gotisch detail toe aan de technische en artistieke mix. Het algehele effect is dat gotische structuren veel lichter van structuur en geest zijn dan heilige plaatsen die in de eerdere romaanse stijl zijn gebouwd.
400 jaar lang heerste er gotische architectuur. Het verspreidde zich vanuit Noord-Frankrijk, verspreid over Engeland en West-Europa, sloop Scandinavië binnen en Centraal-Europa, dan zuidwaarts naar het Iberisch schiereiland, en vond zelfs zijn weg naar het Nabije Oosten. De 14e eeuw bracht echter een verwoestende plaag en extreme armoede. Het bouwen vertraagde en tegen het einde van de 14e eeuw werd de gotische architectuur vervangen door andere stijlen.
Minachtend voor uitbundige, buitensporige versieringen, vergeleken ambachtslieden in Renaissance-Italië middeleeuwse bouwers met Duitse 'Goth'-barbaren uit vroegere tijden. Dus nadat de stijl van populariteit was vervaagd, werd de term gotische stijl bedacht om ernaar te verwijzen.
Maar middeleeuwse bouwtradities zijn nooit helemaal verdwenen. In de negentiende eeuw leenden bouwers in Europa, Engeland en de Verenigde Staten gotische ideeën om een eclectische Victoriaanse stijl te creëren: Gotische heropleving. Zelfs kleine privéwoningen kregen boogramen, kanten pinakels en af en toe een sporende waterspuwer.