Negenennegentig procent van de massa van het menselijk lichaam bestaat uit slechts zes chemische elementen: zuurstof, koolstof, waterstof, stikstof, calcium en fosfor. Elke organisch molecuul bevat koolstof. Aangezien 65 tot 90 procent van elke lichaamscel uit water bestaat (in gewicht), is het niet verrassend dat zuurstof en waterstof de belangrijkste componenten van het lichaam zijn.
Zuurstof is aanwezig in water en andere verbindingen. Dit element is nodig voor ademhaling. Je vindt het in de longen omdat ongeveer 20% van de lucht die je inademt zuurstof is. Zuurstof is verantwoordelijk voor ongeveer 65% van de massa van het menselijk lichaam.
Koolstof zit in elk organisch molecuul in het lichaam. De reden dat het de basis vormt voor organisch leven is dat elk koolstofatoom vier locaties biedt voor chemische binding en dat het mogelijk maakt nieuwe bindingen te vormen of te verbreken zonder al te veel energie uit te geven. Dit maakt koolstof een goede bouwsteen, vooral voor lange polymere moleculen.
Koolstof wordt opgenomen via het voedsel dat we eten en de lucht die we inademen. Het element is goed voor 18,6% van de totale massa van het menselijk lichaam. Wanneer we uitademen, stoten we koolstof uit in de vorm van koolstofdioxide.
Stikstof is een onderdeel van eiwitten, nucleïnezuren en andere organische verbindingen. Het maakt ongeveer 3% uit van de lichaamsmassa.
Stikstof gas wordt in de longen aangetroffen omdat de meeste lucht die je inademt uit dit element bestaat. Het menselijk lichaam kan deze stikstof echter niet gebruiken. Je moet voedsel eten dat het bevat om dit element in een bruikbare vorm te verkrijgen.
Calcium is een belangrijk onderdeel van het skelet, omdat het wordt aangetroffen in botten en tanden. Calcium is goed voor 1,5% van de lichaamsgewicht.
Calcium wordt ook aangetroffen in het zenuwstelsel, de spieren en het bloed, waar het een integraal onderdeel is van een goede membraanfunctie, zenuwimpulsen uitvoert en spiercontracties en bloedstolling reguleert.
Fosfor maakt deel uit van nucleïnezuren, energieverbindingen en fosfaatbuffers. Het element is verwerkt in de botten en combineert het met andere elementen zoals ijzer, kalium, natrium, magnesium en calcium. Fosfor is nodig voor seksuele functie en voortplanting, spiergroei en de levering van voedingsstoffen aan de zenuwen.
Kalium is belangrijk voor de membraanfunctie, zenuwimpulsen en spiercontracties. Kaliumkationen worden aangetroffen in cellulair cytoplasma. De elektrolyt helpt zuurstof aan te trekken en gifstoffen uit weefsels te verwijderen.
Magnesium is een cofactor voor enzymen in het lichaam. Het is een sporenelement, aanwezig bij een gehalte van ongeveer 0,05%. Hoewel het slechts een klein deel van het menselijk lichaam uitmaakt, is magnesium nodig voor sterke tanden en botten.
Ijzer is een spoorelement, goed voor ongeveer 0,006% van de lichaamsmassa. Het wordt gevonden in hemoglobine, waar het fungeert als zuurstofdrager. Het metaal is ook belangrijk voor de stofwisseling.
Er zijn 12 mineralen die essentieel worden geacht voor een goede menselijke voeding: calcium, ijzer, fosfor, jodiummagnesium, zink, selenium, koper, mangaan, chroom, molybdeen en chloor. Natrium, kalium en zwavel zijn ook essentieel, maar worden door de FDA niet in dezelfde groep ondergebracht.
Zink (0,0032% van het menselijk lichaam) vormt de zogenaamde "zinkvingers" in eiwitten, die genen reguleren. Koper (0,0001%) fungeert als elektronendonor, waardoor het ijzer goed functioneert.