World War I: Operation Michael

Volgens de ineenstorting van RuslandGeneraal Erich Ludendorff wist een groot aantal Duitse divisies van het oostfront naar het westen over te brengen. Zich ervan bewust dat een groeiend aantal Amerikaanse troepen spoedig het numerieke voordeel dat Duitsland had behaald, teniet zou doen, Ludendorff begon met het plannen van een reeks offensieven om de oorlog aan het westfront tot een snel einde te brengen conclusie. Dubbed de Kaiserschlacht (Kaiser's Battle), de 1918 Spring Offensives zouden bestaan ​​uit vier grote aanvallen met de codenaam Michael, Georgette, Gneisenau en Blücher-Yorck.

Operatie Michael begon op 21 maart 1918 en was het begin van de Duitse Lente-offensieven tijdens Eerste Wereldoorlog (1914-1918).

Geallieerden

• Veldmaarschalk Douglas Haig
• Généralissime Ferdinand Foch

Duitsers

• Generalquartiermeister Erich Ludendorff

De eerste en grootste van deze offensieven, Operatie Michael, was bedoeld om de British Expeditionary Force (BEF) langs de Somme te treffen met als doel deze af te snijden van de Fransen naar het zuiden. Het aanvalsplan riep op tot de 17e, 2e, 18e en 7e legers om door de lijnen van de BEF te breken en vervolgens naar het noordwesten te rijden om naar de

Geconfronteerd met de Duitse aanval waren het 3e leger van generaal Julian Byng in het noorden en het vijfde leger van generaal Hubert Gough in het zuiden. In beide gevallen hadden de Britten te kampen met onvolledige loopgraven als gevolg van een opmars na de Duitse terugtrekking tot de Hindenburglinie het voorgaande jaar. In de dagen voorafgaand aan de aanval hebben talrijke Duitse gevangenen de Britten gewaarschuwd voor een aanstaande aanval. Hoewel er enkele voorbereidingen werden getroffen, was de BEF nog niet klaar voor een offensief van de omvang en reikwijdte dat door Ludendorff was losgelaten. Om 21.35 uur op 21 maart openden Duitse kanonnen het vuur langs een front van 40 mijl.

De stortvloed van de Britse linies veroorzaakte 7.500 slachtoffers. Oprukkende, concentreerde de Duitse aanval zich op St. Quentin en de stormtroopers begonnen tussen 06:00 en 09:40 de kapotte Britse loopgraven binnen te dringen. Aanvallend van net ten noorden van Arras ten zuiden van de rivier de Oise, boekten Duitse troepen succes over het front met de grootste opmars in St. Quentin en in het zuiden. Aan de noordkant van de strijd vochten Byngs mannen hardnekkig om de in het bloedige gewonnen Flesquieres te verdedigen. Slag bij Cambrai.

De mannen van Gough voerden een terugtrekkende strijd en werden tijdens de openingsdagen van de strijd uit hun verdedigingszones langs het front verdreven. Toen het 5e leger terugviel, werd de commandant van de BEF, veldmaarschalk Douglas Haig, bezorgd dat er een kloof zou kunnen ontstaan ​​tussen Byng en de legers van Gough. Om dit te voorkomen, beval Haig Byng om zijn mannen in contact te houden met het 5e leger, zelfs als dat betekende dat hij verder moest terugvallen dan normaal nodig was. Op 23 maart, in de overtuiging dat er een grote doorbraak in aantocht was, gaf Ludendorff het 17e leger opdracht om naar het noordwesten te draaien en naar Arras aan te vallen met als doel de Britse linie op te rollen.

Het 2e leger kreeg de opdracht naar het westen te duwen in de richting van Amiens, terwijl het 18e leger aan de rechterkant naar het zuidwesten zou duwen. Hoewel ze waren teruggevallen, leden de mannen van Gough zware verliezen en begonnen beide partijen moe te worden na drie dagen vechten. De Duitse aanval was net ten noorden van de kruising tussen de Britse en Franse linies gekomen. Terwijl zijn linies naar het westen werden geduwd, werd Haig bezorgd dat er een kloof zou kunnen ontstaan ​​tussen de geallieerden. Haig verzocht Franse versterkingen om dit te voorkomen, maar werd geweigerd door Generaal Philippe Pétain die bezorgd was over het beschermen van Parijs.

Haig telegrafeerde het War Office na de weigering van Pétain en kon op 26 maart een geallieerde conferentie forceren in Doullens. De conferentie werd bijgewoond door vooraanstaande leiders aan beide zijden en leidde tot de oprichting van generaal Ferdinand Foch benoemde de algehele geallieerde commandant en de uitzending van Franse troepen om te helpen bij het vasthouden van de lijn naar het zuiden van Amiens. Terwijl de geallieerden elkaar ontmoetten, vaardigde Ludendorff zijn commandanten zeer ambitieuze nieuwe doelen uit, waaronder de verovering van Amiens en Compiègne. In de nacht van 26/27 maart werd de stad Albert voor de Duitsers verloren, hoewel het 5e leger elk stukje grond bleef betwisten.

Zich realiserend dat zijn offensief was afgeweken van zijn oorspronkelijke doelen ten gunste van het uitbuiten van lokale successen, Ludendorff probeerde het op 28 maart weer op het goede spoor te krijgen en bestelde een aanval van 29 divisies tegen Byngs 3e Leger. Deze aanval, Operatie Mars genaamd, kende weinig succes en werd teruggeslagen. Diezelfde dag werd Gough ontslagen ten gunste van generaal Sir Henry Rawlinson, ondanks zijn bekwame afhandeling van de terugtrekking van het 5e leger.

Op 30 maart gaf Ludendorff opdracht tot de laatste grote aanvallen van het offensief waarbij het 18e leger van generaal Oskar von Hutier aanviel. de Fransen langs de zuidrand van de nieuw gecreëerde saillant en het tweede leger van generaal Georg von der Marwitz stuwt op Amiens. Op 4 april vonden de gevechten plaats in Villers-Bretonneux, aan de rand van Amiens. Overdag verloren voor de Duitsers, werd het heroverd door Rawlinson's mannen in een gewaagde nachtelijke aanval. Ludendorff probeerde de volgende dag de aanval te hernieuwen, maar dat mislukte omdat de geallieerde troepen de door het offensief veroorzaakte inbreuken effectief hadden afgedicht.

Bij de verdediging tegen operatie Michael leden de geallieerde strijdkrachten 177.739 slachtoffers, terwijl de aanvallende Duitsers ongeveer 239.000 verdroegen. Terwijl het verlies van mankracht en uitrusting voor de geallieerden kon worden vervangen toen Amerikaanse militaire en industriële macht werd ingezet, konden de Duitsers het verloren aantal niet vervangen. Hoewel Michael erin slaagde de Britten op sommige plaatsen veertig mijl terug te dringen, slaagde het er niet in zijn strategische doelstellingen te bereiken. Dit was grotendeels te wijten aan het feit dat de Duitse troepen het 3e leger van Byng in het noorden, waar de Britten een sterkere verdediging en het voordeel van het terrein genoten, niet aanzienlijk konden verdrijven. Als gevolg hiervan werd de Duitse penetratie, hoewel diep, weggeleid van hun uiteindelijke doelen. Om niet te worden afgeschrikt, verlengde Ludendorff op 9 april zijn Lenteoffensief met de lancering van Operatie Georgette in Vlaanderen.

• History of War: Second Battle of the Somme
• Australian War Memorial: Operatie Michael
• Eerste Wereldoorlog: 1918