Elementfamilies en elementengroepen zijn voor het grootste deel dezelfde dingen. Beide beschrijven elementen met gemeenschappelijke eigenschappen, meestal gebaseerd op het aantal valentie-elektronen. Meestal verwijst familie of groep naar een of meer kolommen van de periodiek systeem. Sommige teksten, chemici en leraren maken echter onderscheid tussen de twee sets elementen.
Elementfamilies zijn elementen met hetzelfde aantal valentie-elektronen. De meeste elementfamilies vormen een enkele kolom van het periodiek systeem, hoewel de overgangselementen uit meerdere kolommen bestaan, plus de elementen onder het hoofdgedeelte van de tabel. Een voorbeeld van een elementenfamilie is de stikstofgroep of pnictogenen. Merk op dat deze elementenfamilie niet-metalen, semimetalen en metalen omvat.
Hoewel een elementgroep vaak wordt gedefinieerd als een kolom van het periodiek systeem, is het gebruikelijk om te verwijzen naar groepen elementen die meerdere kolommen omvatten, met uitzondering van enkele elementen. Een voorbeeld van een elementengroep zijn de semimetalen of
metalloïden, die een zigzagpad volgen langs het periodiek systeem. Elementgroepen die op deze manier zijn gedefinieerd, hebben niet altijd hetzelfde aantal valentie-elektronen. Bijvoorbeeld de halogenen en nobele gassen zijn verschillende elementgroepen, maar behoren ook tot de grotere groep niet-metalen. De halogenen hebben 7 valentie-elektronen, terwijl de edelgassen 8 valentie-elektronen hebben (of 0, afhankelijk van hoe je ernaar kijkt).Tenzij u wordt gevraagd onderscheid te maken tussen de twee sets elementen op een examen, is het prima om de termen 'familie' en 'groep' door elkaar te gebruiken.