Transcendentalisme in de Amerikaanse geschiedenis

Transcendentalisme was een Amerikaanse literaire beweging die het belang en de gelijkheid van het individu benadrukte. Het begon in de jaren 1830 in Amerika en werd sterk beïnvloed door onder meer Duitse filosofen Johann Wolfgang van Goethe en Immanuel Kant, samen met Engelse schrijvers als William Wordsworth en Samuel Taylor Coleridge.

Transcendentalisten onderschreven vier filosofische hoofdpunten. Eenvoudig gezegd waren dit de ideeën van:

• Zelfredzaamheid
• Individueel geweten
• Intuïtie boven rede
• Eenheid van alle dingen in de natuur

Met andere woorden, individuele mannen en vrouwen kunnen hun eigen autoriteit op het gebied van kennis zijn door het gebruik van hun eigen intuïtie en geweten. Er was ook wantrouwen jegens maatschappelijke en overheidsinstellingen en hun corrumperende effecten op het individu.

De transcendentalistische beweging was gecentreerd in New England en omvatte een aantal prominente personen, waaronder Ralph Waldo Emerson, George Ripley, Henry David Thoreau

Emerson was de onofficiële leider van de transcendentalistische beweging. Hij hield in 1837 een toespraak in Cambridge, genaamd "The American Scholar". Tijdens het adres verklaarde hij dat:

'Amerikanen] hebben te lang geluisterd naar de hoofse muzen van Europa. De geest van de Amerikaanse freeman wordt al verdacht als timide, imitatief, tam... Jonge mannen met de eerlijkste belofte, die aan onze kusten beginnen te leven, opgeblazen door de bergwinden, beschenen door alle sterren van God, vinden de aarde beneden niet in koor met deze, - maar worden belemmerd door de afkeer die de principes waarop zaken worden beheerd, inspireren en onzin veroorzaken of sterven van afkeer - sommige van hen zelfmoorden. Wat is de remedie? Ze zagen het nog niet, en duizenden jonge mannen die nu hoopvol naar de barrières voor de carrière verdringen, zien het nog niet, dat, als de alleenstaande man zichzelf onuitwisbaar op zijn instincten plant, en daar blijft, de enorme wereld zal rondkomen om hem."

Henry David Thoreau besloot om zelfredzaamheid te oefenen door naar Walden Pond te verhuizen, op land dat eigendom was van Emerson, en om zijn eigen hut te bouwen waar hij twee jaar woonde. Aan het einde van deze tijd publiceerde hij zijn boek, Walden: Of, Life in the Woods. Hierin zei hij: 'Ik heb dit in ieder geval geleerd door mijn experiment: dat als je vol vertrouwen vooruitgaat in de richting van zijn dromen, en pogingen om het leven te leiden dat hij zich had voorgesteld, zal hij een onverwacht succes met elkaar gemeen hebben uren. "

Vanwege het geloof in zelfredzaamheid en individualisme werden transcendentalisten grote voorstanders van progressieve hervormingen. Ze wilden individuen helpen hun eigen stem te vinden en hun volle potentieel te bereiken. Margaret Fuller, een van de leidende transcendentalisten, pleitte voor vrouwenrechten. Ze betoogde dat alle geslachten gelijk werden en moesten worden behandeld. Daarnaast pleitten ze voor afschaffing van de slavernij. In feite was er een cross-over tussen vrouwenrechten en de abolitionistische beweging. Andere progressieve bewegingen die ze omarmden waren onder meer de rechten van gevangenen, hulp aan de armen en een betere behandeling van degenen die in psychiatrische instellingen zaten.

Als filosofie is het transcendentalisme diep geworteld in geloof en spiritualiteit. Transcendentalisten geloofden in de mogelijkheid van persoonlijke communicatie met God, wat leidde tot een ultiem begrip van de werkelijkheid. Leiders van de beweging werden beïnvloed door de elementen van mystiek die voorkomen in hindoeïstische, boeddhistische en islamitische religies, evenals in de Amerikaanse Puriteins en Quaker-geloven. De transcendentalisten stelden hun geloof in een universele realiteit gelijk aan het geloof van de Quakers in een goddelijk innerlijk licht als een geschenk van Gods genade.

Het transcendentalisme werd sterk beïnvloed door de doctrine van de unitaristische kerk zoals die aan het begin van de 19e eeuw aan de Harvard Divinity School werd onderwezen. Terwijl unitariërs een nogal kalme en rationele relatie met God benadrukten, zochten transcendentalisten een persoonlijkere en intensere spirituele ervaring. Zoals Thoreau zei, vonden transcendentalisten en communiceerden met God in zachte briesjes, dichte bossen en andere natuurcreaties. Terwijl het transcendentalisme nooit is geëvolueerd tot een eigen georganiseerde religie; veel van haar volgelingen bleven in de unitarische kerk.

Het transcendentalisme heeft een aantal belangrijke Amerikaanse schrijvers beïnvloed, die hebben bijgedragen aan het creëren van een nationale literaire identiteit. Drie van deze mannen waren Herman Melville, Nathaniel Hawthorne en Walt Whitman. Daarnaast beïnvloedde de beweging ook Amerikaanse kunstenaars van de Hudson River School, die zich richtten op het Amerikaanse landschap en het belang van communiceren met de natuur.

Bijgewerkt door Robert Longley