Afro-Amerikaanse journalist Ida B. Wells ging eind jaren 1890 tot het uiterste om de gruwelijke praktijk van het lynchen van zwarten te documenteren. Haar baanbrekende werk, waaronder het verzamelen van statistieken in een praktijk die tegenwoordig 'datajournalistiek' wordt genoemd. vastgesteld dat het wetteloos doden van zwarten een systematische praktijk was, vooral in het Zuiden in die tijd in aansluiting op Wederopbouw.
Wells raakte diep geïnteresseerd in het lynchprobleem nadat drie zwarte zakenlieden die ze kende, in 1892 werden gedood door een blanke menigte buiten Memphis, Tennessee. De komende vier decennia zou ze haar leven, vaak met groot persoonlijk risico, wijden aan campagne voeren tegen lynchen.
Op een gegeven moment werd een krant die ze bezat verbrand door een blanke menigte. En ze was zeker geen onbekende voor doodsbedreigingen. Toch rapporteerde ze hardnekkig over lynchingen en maakte het onderwerp lynchen een onderwerp dat de Amerikaanse samenleving niet kon negeren.
Vroege leven
Ida B. Wells werd geboren in slavernij op 16 juli 1862 in Holly Springs, Mississippi. Ze was de oudste van acht kinderen. Na het einde van de Burgeroorlog, haar vader, die als slaaf timmerman op een plantage was geweest, was actief in de politiek van de wederopbouwperiode in Mississippi.
Toen Ida jong was, volgde ze een opleiding op een lokale school, hoewel haar opleiding werd onderbroken toen haar beide ouders stierven bij een gele koortsepidemie toen ze 16 was. Ze moest voor haar broers en zussen zorgen en verhuisde met hen naar Memphis, Tennessee, om bij een tante te wonen.
In Memphis vond Wells werk als leraar. En ze besloot om activist te worden toen ze op 4 mei 1884 werd bevolen haar stoel in een tram te verlaten en naar een gescheiden auto te verhuizen. Ze weigerde en werd uit de trein gezet.
Ze begon over haar ervaringen te schrijven en sloot zich aan bij The Living Way, een krant van Afro-Amerikanen. In 1892 werd ze mede-eigenaar van een kleine krant voor Afro-Amerikanen in Memphis, the Free Speech.
De anti-lynchcampagne
De afschuwelijke praktijk van lynchen was in de decennia na de burgeroorlog wijdverbreid in het zuiden. En het raakte thuis voor Ida B. Wells in maart 1892 toen drie jonge Afro-Amerikaanse zakenmensen die ze in Memphis kende, werden ontvoerd door een bende en vermoord.
Wells besloot de lynchingen in het Zuiden te documenteren en zich uit te spreken in de hoop de praktijk te beëindigen. Ze begon te pleiten voor de zwarte inwoners van Memphis om naar het Westen te verhuizen, en ze drong aan op boycots van gescheiden trams.
Door de white power-structuur uit te dagen, werd ze een doelwit. En in mei 1892 werd het kantoor van haar krant, de Free Speech, aangevallen door een blanke menigte en verbrand.
Ze zette haar werk voort met het documenteren van lynchpartijen. Ze reisde in 1893 en 1894 naar Engeland en sprak op veel openbare bijeenkomsten over de omstandigheden in het Amerikaanse Zuiden. Daar werd ze natuurlijk thuis voor aangevallen. Een krant uit Texas noemde haar een 'avonturier' en de gouverneur van Georgia beweerde zelfs dat ze een Stooge voor internationale zakenlieden die proberen mensen ertoe te brengen het Zuiden te boycotten en zaken te doen in de Amerikaans Westen.
In 1894 keerde ze terug naar Amerika en begon aan een spreekbeur. Een adres dat ze op 10 december 1894 in Brooklyn, New York gaf, was behandeld in de New York Times. In het rapport werd opgemerkt dat Wells was verwelkomd door een lokaal hoofdstuk van de Anti-Lynching Society en een brief van Frederick Douglass, spijtig dat hij niet kon komen, was gelezen.
The New York Times berichtte over haar toespraak:
'In het afgelopen jaar,' zei ze, hadden er maar liefst 206 lynchingen plaatsgevonden. Ze waren niet alleen in opkomst, verklaarde ze, maar werden steeds intenser in hun barbarij en moed.
'Ze zei dat lynchingen die vroeger' s nachts plaatsvonden, nu in sommige gevallen ook daadwerkelijk in het openbaar werden gepleegd daglicht, en meer dan dat, werden foto's gemaakt van de gruwelijke misdaad en verkocht als souvenirs van de gelegenheid.
'In sommige gevallen, zei mevrouw Wells, werden de slachtoffers verbrand als een soort afleiding. Ze zei dat de christelijke en morele krachten van het land nu verplicht waren een revolutie teweeg te brengen in het publieke sentiment. '
In 1895 publiceerde Wells een mijlpaalboek, Een rood record: tabellarische statistieken en vermeende oorzaken van Lynchings in de Verenigde Staten. In zekere zin beoefende Wells wat tegenwoordig vaak wordt geprezen als datajournalistiek, omdat ze nauwgezet gegevens bijhield en de grote aantallen lynchingen die in Amerika plaatsvonden kon documenteren.
Priveleven
In 1895 trouwde Wells met Ferdinand Barnett, een redacteur en advocaat in Chicago. Ze woonden in Chicago en kregen vier kinderen. Wells zette haar journalistiek voort en publiceerde vaak artikelen over lynchen en burgerrechten voor Afro-Amerikanen. Ze raakte betrokken bij de lokale politiek in Chicago en ook bij de landelijke drang naar vrouwenkiesrecht.
Ida B. Wells stierf op 25 maart 1931. Hoewel haar campagne tegen lynchen de praktijk niet stopte, was haar baanbrekende verslaglegging en schrijven over dit onderwerp een mijlpaal in de Amerikaanse journalistiek.
Late onderscheidingen
Destijds Ida B. Wells stierf, ze was enigszins uit het publieke zicht verdwenen, en grote kranten merkten haar overlijden niet op. In maart 2018 publiceerde de New York Times, als onderdeel van een project om vrouwen die over het hoofd waren gezien, te markeren late doodsbrief van Ida B. Wells.
Er is ook een beweging geweest eer Wells met een standbeeld in de buurt van Chicago waar ze woonde. En in juni 2018 stemde het stadsbestuur van Chicago om Wells te eren een straat een naam geven voor haar.