Ontdek de geschiedenis van de ENIAC-computer

Naarmate de technologie in het begin en midden van de twintigste eeuw vorderde, groeide de behoefte aan verbeterde rekensnelheid. Als reactie op dit tekort heeft het Amerikaanse leger een half miljoen dollar geïnvesteerd om de ideale computer te creëren.

Op 31 mei 1943 begon de militaire commissie voor de nieuwe computer met de samenwerking van John Mauchly en John Presper Eckert, met de eerste als hoofdadviseur en Eckert als hoofdingenieur. Eckert was afgestudeerd aan de Moore School of Electrical Engineering van de University of Pennsylvania toen hij en Mauchly elkaar in 1943 ontmoetten. Het heeft het team ongeveer een jaar gekost om de ENIAC te ontwerpen en daarna 18 maanden plus een half miljoen dollar aan belastinggeld om het te bouwen. De machine werd pas in november 1945 officieel ingeschakeld, toen de oorlog voorbij was. Maar niet alles was verloren en het leger zette ENIAC nog steeds aan het werk door berekeningen uit te voeren voor het ontwerp van een waterstofbom, weersvoorspellingen, kosmische stralingstudies, thermische ontsteking, studies met willekeurige getallen en windtunnel ontwerp.

In 1946, Mauchly en Eckert ontwikkelde de Electrical Numerical Integrator And Calculator (ENIAC). Het Amerikaanse leger sponsorde dit onderzoek omdat het een computer nodig had voor het berekenen van artillerie-schiettafels, de instellingen die voor verschillende wapens werden gebruikt onder verschillende omstandigheden voor doelnauwkeurigheid.

Als afdeling van het leger dat verantwoordelijk was voor het berekenen van de tabellen, raakte het Ballistics Research Laboratory (BRL) geïnteresseerd nadat het hoorde over Mauchly's onderzoek aan de Moore School. Mauchly had eerder verschillende rekenmachines gemaakt en begon in 1942 met het ontwerpen van een betere rekenmachine op basis van het werk van John Atanasoff, een uitvinder die vacuümbuizen gebruikte om berekeningen te versnellen.

Het patent voor ENIAC werd ingediend in 1947. Een uittreksel uit dat octrooi, (U.S. # 3.120.606) ingediend op 26 juni, luidde: "Met de opkomst van alledaags gebruik van uitgebreide berekeningen is snelheid geworden van zo groot belang dat er momenteel geen machine op de markt is die in staat is om aan de volledige vraag van moderne computationele systemen te voldoen methoden. "

De ENIAC was voor die tijd een ingewikkeld en uitgebreid stuk technologie. De machine was ondergebracht in 40 9-meter hoge kasten en bevatte 17.468 vacuüm buizen samen met 70.000 weerstanden, 10.000 condensatoren, 1.500 relais, 6.000 handmatige schakelaars en 5 miljoen soldeerverbindingen. De afmetingen bedekten 1.800 vierkante voet (167 vierkante meter) vloeroppervlak en wogen 30 ton, en het verbruikte 160 kilowatt elektrisch vermogen. Twee ventilatoren van 20 pk zorgden voor koele lucht om oververhitting van de machine te voorkomen. De enorme hoeveelheid energie die werd gebruikt, leidde tot een gerucht dat het inschakelen van de machine de stad Philadelphia zou doen lijden aan brownouts. Echter, het verhaal, dat voor het eerst onjuist door de Philadelphia Bulletin in 1946, is sindsdien verdisconteerd als een stedelijke mythe.

In slechts één seconde kon de ENIAC (1000 keer sneller dan enige andere rekenmachine tot nu toe) 5.000 optellingen, 357 vermenigvuldigingen of 38 divisies uitvoeren. Het gebruik van vacuümbuizen in plaats van schakelaars en relais zorgde voor een hogere snelheid, maar het was geen snelle machine om te herprogrammeren. Wijzigingen in het programmeren zouden de technici weken in beslag nemen en de machine vereiste altijd lange uren onderhoud. Even terzijde: onderzoek naar de ENIAC heeft tot veel verbeteringen in de vacuümbuis geleid.

In 1948 bracht Dr. John Von Neumann verschillende wijzigingen aan in de ENIAC. De ENIAC had tegelijkertijd reken- en overboekingen uitgevoerd, wat programmeerproblemen veroorzaakte. Von Neumann suggereerde dat het gebruik van schakelaars om de codeselectie te regelen ervoor zou zorgen dat inplugbare kabelverbindingen vast konden blijven. Hij voegde een convertercode toe om serieel gebruik mogelijk te maken.

Het werk van Eckert en Mauchly ging verder dan alleen ENIAC. In 1946 richtten Eckert en Mauchly de Eckert-Mauchly Computer Corporation op. In 1949 lanceerde hun bedrijf de BINAC (BINary Automatic Computer) die magnetische tape gebruikte om gegevens op te slaan.

In 1950 kocht de Remington Rand Corporation de Eckert-Mauchly Computer Corporation en veranderde de naam in de Univac-divisie van Remington Rand. Hun onderzoek resulteerde in de UNIVAC (UNIVersal Automatic Computer), een essentiële voorloper van de hedendaagse computers.

In 1955 fuseerde Remington Rand met de Sperry Corporation en vormde Sperry-Rand. Eckert bleef bij het bedrijf als executive en ging verder met het bedrijf toen het later fuseerde met de Burroughs Corporation om Unisys te worden. Eckert en Mauchly ontvingen in 1980 allebei de IEEE Computer Society Pioneer Award.

Ondanks de aanzienlijke vooruitgang op het gebied van berekeningen in de jaren veertig was de ambtstermijn van ENIAC kort. Op 2 oktober 1955, om 23.45 uur, werd de stroom uiteindelijk uitgeschakeld en ging de ENIAC met pensioen. In 1996, precies 50 jaar nadat ENIAC publiekelijk werd erkend door de regering, kreeg de enorme computer zijn plaats in de geschiedenis. Volgens de SmithsonianENIAC was het middelpunt van de belangstelling in de stad Philadelphia, omdat ze vierden als de geboorteplaats van berekeningen. ENIAC werd uiteindelijk ontmanteld, waarbij delen van de enorme machine zowel in Penn als in het Smithsonian te zien waren.