Als predikant werd Joseph Priestley beschouwd als een onorthodoxe filosoof, hij steunde de Franse Revolutie en zijn impopulaire opvattingen zorgden ervoor dat zijn huis en kapel in Leeds, Engeland, in 1791 werden verbrand. Priestley verhuisde in 1794 naar Pennsylvania.
Joseph Priestley was een vriend van Benjamin Franklin, die net als Franklin experimenteerde met elektriciteit voordat hij in de jaren 1770 zijn volle aandacht op scheikunde vestigde.
Joseph Priestley - Co-ontdekking van zuurstof
Priestley was de eerste chemicus die bewees dat zuurstof essentieel was voor verbranding en samen met Zweed Carl Scheele wordt gecrediteerd voor de ontdekking van zuurstof door zuurstof in gasvormige toestand te isoleren. Priestley noemde het gas "gedeflogisticeerde lucht", later door Antoine Lavoisier omgedoopt tot zuurstof. Joseph Priestley ontdekte ook zoutzuur, lachgas (lachgas), koolmonoxide en zwaveldioxide.
Mineraalwater
In 1767 kwam het eerste drinkbare, door de mens gemaakte glas van koolzuurhoudend water (sodawater) is uitgevonden door Joseph Priestley.
Joseph Priestley publiceerde een paper genaamd Aanwijzingen voor het impregneren van water met vaste lucht (1772), waarin werd uitgelegd hoe je sodawater maakt. Priestley maakte echter geen gebruik van het zakelijke potentieel van sodawaterproducten.
De gum
Op 15 april 1770 legde Joseph Priestley zijn ontdekking vast van het vermogen van Indiase kauwgom om potloodstrepen te verwijderen of te wissen. Hij schreef: 'Ik heb een stof gezien die uitstekend is aangepast om het merkteken van zwart potlood te wissen van papier.' Dit waren de eerste gummen die Priestley een "rubber" noemde.